甕安生物群逾六億歲

    甕安生物群被學界視為動物世界的黎明，其發現揭開了地球上最古老動物的神秘面紗。然而，地質學家們長期以來一直沒有獲得其可靠的年齡。中國科學院南京地質古生物研究所研究員周傳明等學者最新發佈的一項研究揭示，甕安生物群的年齡為六點○九億年（正負五百萬年）。

    提供關鍵化石證據

    據新華社報道，甕安生物群主要產於中國貴州甕安埃迪卡拉系陡山沱組含磷地層，以磷酸鹽化方式精美保存了多種類型的微體真核生物化石，包括帶刺疑源類、多細胞藻類，以及管狀和球狀微體化石，其中一些球狀化石曾經被解釋為動物胚胎和微體後生動物，隨後這些化石的生物屬性在國際學界引起了持續而深入的討論。

    甕安生物群為新元古代（距今約十至五點四億年前）全球性冰期結束後多細胞真核生物的爆發提供了關鍵的化石證據，然而地質學家們長期以來並沒有獲得其可靠的年齡。

    “甕安生物群放射性同位素年齡的缺失，在一定程度上影響了人們對埃迪卡拉紀（距今約六點三五至五點四一億年前）生物演化進程的認識。有的學者認為，甕安生物群的出現早於埃迪卡拉動物群，也有學者認為甕安生物群和埃迪卡拉動物群是同步演化的。”周傳明說。

    周傳明所說的埃迪卡拉生物群，在上個世紀四十年代首先發現於澳大利亞南部的埃迪卡拉地區，牠們是生活在前寒武紀海洋的一大群宏體軟體軀多細胞生物。埃迪卡拉生物群和甕安生物群的發現，被學界視為點亮了生命的火炬，迎來了動物世界的黎明，是寒武紀（距今五點四一億年至四點八五億年前）初期突然大量出現各門類動物的“生命大爆發”之前奏。

    採鋯石同位素定年

    甕安生物群年齡的卡定，緣於周傳明等學者近幾年野外工作時，在湖北宜昌樟村坪剖面埃迪卡拉系陡山沱組上磷礦層頂部發現的一層凝灰質岩石。隨後，他們與中科院地質與地球物理研究所離子探針中心合作，最終用鋯石放射性同位素定年技術卡定甕安生物群年齡為六點○九億年（正負五百萬年）。

    周傳明說，詳細的岩石地層學、同位素化學地層學和生物地層學對比顯示，湖北樟村坪剖面上磷礦層和貴州甕安磷礦剖面上磷礦層（甕安生物群的產出層位）為同一時期的沉積。因此這一數據限定了埃迪卡拉紀甕安生物群的年齡為六點○九億年（正負五百萬年），表明甕安生物群早於之後在距今五點八億年出現的埃迪卡拉生物群。