民族區域自治作為中國解決民族問題和處理民族關係的基本政治制度,是中國共產黨創造性地運用馬列原理並結合中國民族實際狀況針對性解決中國民族問題的基本政策,凸顯了國家充分尊重和保障各少數民族管理本民族內部事務權利的精神,體現了國家堅持實行各民族團結、平等和共同繁榮的原則。民族區域自治是中國共產黨堅持把馬克思主義民族基本理論同中國民族問題實際相結合的重大成果,是合乎中國國情的正確選擇。
中國是一個多民族國家,各民族在長期的生產生活實踐中形成了特有的民族風俗、習慣、信仰、語言、民族認同和民族心理,據此形成了以漢文化為主導的多元化民族文化背景。加之中國民族大雜居、小聚居的分佈特點,以及各民族政治、經濟發展不均衡的現狀,導致了不同民族發展不均衡、利益訴求多元。民族區域自治就是為解決各民族和諧共存、發展和進步,平衡民族之間的利益訴求的一項重要的制度安排。它既堅持了中央政府的統一領導,對民族自治地方有一定的干預和指導,又充分發揮了各民族自治地方的積極性、主動性,使得少數民族能夠自主管理本民族事物;既賦予了民族自治地方一定的自治權,又通過民族因素、地域因素的限制以及對自治權行使上的限制對這種權力的空間予以規制;既充分滿足少數民族同胞參政議政的政治訴求,又通過選舉途徑和幹部選拔的組織體系,使得少數民族同胞中的優秀人才得以進入到國家的權力機關、行政機關,代表少數民族群眾行使國家權力、表達利益訴求。
中國共產黨自成立以後，就非常重視民族問題。隨著中國共產黨的日益成熟，對中國國情認識的不斷深化，逐步明確提出了符合中國國情的民族區域自治，作為解決中國民族問題的基本政策。1947年5月1日，中國共產黨領導建立了中國第一個省一級的內蒙古自治區，為以後在其他民族地區實行民族區域自治指明了方向，積累了寶貴的經驗。1949年《中國人民政治協商會議共同綱領》中明確規定：「各少數民族聚居的地區，實行民族區域自治，按照民族聚居的人口多少和區域大小，分別建立各種民族自治機關。」後來，民族區域自治又明確載入歷次憲法，成為中國的一項重要政治制度。
在創建新中國的過程中，中國共產黨提出並實行民族區域自治，贏得了各族人民的衷心擁護，結束了中國「人民五億不團圓」的局面，加快了民族解放、建立新政權的進程。新中國成立後，民族區域自治的實行，讓各族人民實現了真正當家做主的夙願，體現了社會主義制度的優越性，增強了各族人民對社會主義的理想信念，激發了共同建設社會主義的積極性和主動性。改革開放後，民族區域自治對於鞏固中國團結穩定的政治局面，切實抓住發展戰略機遇期，發揮了重要作用。20世紀90年代，世界形勢發生重大變化，民族主義浪潮興起。在此背景下，民族區域自治發揮了穩定器的作用，使中國共產黨和國家有更大的話語權和更強的內聚力，經受住了各種嚴峻考驗。近年來，敵對勢力加緊對我滲透，民族分裂主義、宗教極端主義、暴力恐怖主義相互勾連、活動加劇，製造了一系列惡性事件。對此，民族區域自治有很強的反制力，成為反擊敵對勢力分裂破壞、維護民族團結的制度利器。可以說，民族區域自治的政治功能在不同時期的表現形式有所不同，但維護國家統一、民族團結始終是鮮明主線。