我們一般將虛有人的外表，行為卻如禽獸的人形容為「衣冠禽獸」，但其實衣冠禽獸的本意並非如此，在古代特定的時候，衣冠禽獸原本想要表達的意思並不是罵人，相反，被人用這樣的話來形容還是一件榮耀的事情。
話說，明朝時期，尤其是明朝的早期，皇帝對於官員們的衣服上的繡飾做了非常嚴格的規定，那就是對於不同品級的官員們衣服上的繡飾。其實在之前的唐宋就有規定，只是明朝的規定更加嚴格和成體統。明朝的皇帝命令，所有的文官們，官服正前方的補服上只能繡飛禽，而武官們的補服上只能繡走獸。文官一品，繡仙鶴，文官二品，繡錦雞，文官三品，繡孔雀，文官四品，繡雲燕，文官五品，繡白鷳，文官六品，繡鷺鷥，文官七品，繡鴛鴦，文官八品，繡黃鸝，文官九品，繡鵪鶉。武官一品和二品，繪獅子，武官三品，繪老虎，武官四品，繪豹子，武官五品，繪熊，武官六品和七品，繪彪，武官八品，繪犀牛，等等。文武官員一品至四品穿紅袍，五品至七品穿青袍，八品和九品穿綠袍，當中的綠袍就與我們常說的芝麻綠豆官有關。
衣服上所繡的飛禽走獸，也就從側面衍生出了「衣冠禽獸」這個詞。明朝的早期，「衣冠禽獸」大體是用來說做官的人們的，也就是衣服上繡了飛禽和走獸的人們，即是當了官，但為何現在我們對於衣冠禽獸用作貶義詞？話說，雖做了官是廣大門楣，也值得百姓尊敬，但有些人一旦有了權，便變了本質，開始利用職權魚肉百姓。
到了明朝中後期，宦官專權，政治腐敗。「文死諫，武死戰」的從政理念被貪官佞臣徹底顛覆。官場腐敗，文官愛錢，武將怕死。 文官武將欺壓百姓無惡不作，聲名狼藉，老百姓視其為匪盜瘟神，於是「衣冠禽獸」一語開始有了貶義，老百姓對為非作歹、道德敗壞的文武官員稱其為「衣冠禽獸」。其貶義之稱，最早見於明末陳汝元所著《金蓮記》一書。清代以後，「衣冠禽獸」一語遂用做貶義，泛指外表衣帽整齊，行為卻如禽獸的人，比喻其道德敗壞。
此外，明朝以前，原本有個成語，指斥那些道德淪喪、行為卑劣的「偽君子」，叫做「衣冠梟獍」。「梟」是一種窮凶極惡的鳥兒，傳說它為了存活，不擇手段，不惜吞吃母親。「獍」傳說它饑不擇食，殺氣騰騰，居然咬死自己的父親。明朝之前「衣冠梟獍」所處的位置，就像現在的「衣冠禽獸」，均是貶義之詞。