話說廣州到元代已經已經是僅次於泉州的全國第二大港，是中國對外貿易的重要港口，海上貿易同樣繁榮，航道通往亞、歐、非洲各國，來廣州貿易的國家達到一百四十餘個。但到明朝初期，一改宋、元時期的對外開放政策，實行海禁，廣州成為面向大部分國家的唯一開放的通商港口，重新成為全國第一大港。1368年（洪武元年）設廣州府，為廣東布政使司、廣州府及番禺與南海縣治。
到洪武八年（1375年），廣州更設衛所。弘治（西元1488—1505年）初，詔治屯田之法。廣州衛所分左右前後四衛，衛各置所。左衛三所九屯，即田步、官橋、明經、石碁、官湧、沙湧、欖山、石頭、新橋，附在番禺縣沙灣、茭塘兩巡檢司。前衛設五所十五屯，坐落東莞縣，其中大步七屯、昆城二屯、東村一屯、東向二屯、小享三屯。
不過，到明代後期，葡萄牙殖民者的艦隊封鎖了印度洋航線，其後還入侵廣州，發生屯門及西草灣之戰，明政府在戰敗葡人後封鎖了廣州。但葡萄牙人轉而佔據澳門，基本壟斷了廣州的對外貿易。1567年，由於沿海倭寇逐漸平定，明朝開放海禁，默許私人進行對外貿易，在1578年更重新允許外國商人進入廣州進行貿易，東南亞各國商人和其他外國商人，就不再停留澳門而紛紛直接前往廣州貿易，貿易重心轉移。廣東地方官員亦制訂詳細辦法，管控當地增長的外商和外貿活動，包括要求外商仍要在指定場地居留，必須有同業組織指定的富有華商做「擔保」，而不遵守的外商有機會無法獲得當地服務和生活用品。轉變中代為外商服務的牙行不斷壯大，萬曆後朝貢貿易的變體公行逐步形成：即專門代理外貿的買辦商人十三行，市舶司的外貿具體業務也為牙行所操縱。
到清朝時期，仍延續實行海禁，乾隆二十二年，宣佈廣州為全國唯一的對外通商口岸，史稱「一口通商」，並由指定的廣州十三行代理全中國的對外貿易。「一口通商」使當時的廣州（歐洲商人稱Canton）得以獨攬全國外貿，國際知名度迅速提高，成為世界第三大城市（次於當時的北京，英國的倫敦之後），是廣州歷史上最輝煌的時期之一。直到上海開埠前，廣州一直是東南亞的貿易中心，西方各國都在這裏設立商行。不過戶部除粵海關（及其口岸）以外的江浙閩三海關及其下屬各口岸，仍有維持運轉。
（本系列待續）