在中國，對比舊時代的盲婚啞嫁，現時的戀愛自然是自由很多，在粵語地區，我們通常將正在交往的男女朋友他們的約會行為，稱為「拍拖」。講到拍拖，不少人，甚至是有些地道廣府人也認為這是出自英文「park taiking」音譯過來。
其實「拍拖」不是外來語來的，它源自粵語方言。大約清朝末期，在珠江，因為木船無力航行，就拍在汽船上，由汽船拖著走；到了淺海灘，汽船無法駛入，就由木船靠岸將人和貨物載出來，再搬上汽船，一路上互相幫忙，終於並排駛入碼頭。這個過程中，兩船之間保持一定的距離，這種航行方式就是「拖渡」了。當客船行到下游的珠江三角洲時，河道變窄，小火輪便要靠在客船旁邊並列拖著客船航行。粵語中將靠在一起稱之為「拍」，於是便將大小兩船相靠並行稱為「拍拖」。
「拍拖」是花尾渡（20世紀廣東西江至珠江水路客運全盛時期的一種內河運輸工具）運行時的一種操作方法。以廣州為例，舊時內河船碼頭設在長堤一帶，河面複雜，船艇很多。而花尾渡與小火輪之間的拖纜長達10丈，迂迴靠泊無法操作，因此在出港啓行時採取「拍拖」的辦法：即兩船併攏，中間用粗纜扣牢。兩船一長一短，互相依偎，追波逐浪，有如情侶逛街。後來，這一航運用語——「拍拖」便演化成男女之間談戀愛的代名詞。
值得一提的是，船離廣州拍拖至南石頭，便要停船報關。此處河面已變寬，於是便開始「放拖」，小火輪用拖纜拖帶著花尾渡，逕行駛向目的港。到碼頭靠岸後便實行「甩拖」，小火輪自去下錨碇泊，宣告本次航行結束。隨著拍拖一詞的演化，「甩拖」也被用於形容情侶分手，這個帶俏皮意味而又頗為形象的廣府俗語，解放前很長一段時間是相當流行的。