楊堅(541～604年)，即隋文帝，小名那羅延，弘農華陰(今陝西華陰市)人。隋王朝的建立者，我國歷史上著名的政治家。

公元581年二月甲子日，北周靜帝以楊堅眾望有歸下詔宣佈禪讓。楊堅初為皇帝，曾大力革除前朝苛政，刪減北周舊律，用輕刑代替重刑，把一些應判死刑的條律改為流放，稱為「化死為生」。然而，在隋王朝政權逐漸穩固後，楊堅便開始隨心所欲地狂屠濫殺，所有法律在他眼裡，都變得一錢不值。

楊堅生性猜忌多疑，常以精通法制、明察秋毫自詡，對臣下非常苛刻。他經常命左右近臣充當特務，偵查中央和地方官員，誰若犯有小過，便處以重罪。

他擔心臣僚和官吏貪贓枉法，就想出了「釣魚執法」的高招，私下派人給一些縣令、刺史送錢物，這些人如果收受，就立即處斬。不少人因見財眼開，一時糊塗，經不起「考驗」，或以為是中央的賞賜興高采烈地收下了錢物，結果卻把腦袋弄丟了。

楊堅有打人的嗜好，經常在朝堂上打人。行刑的人若揮動棍杖力度不夠，他就大發雷霆，認為行刑者有私心，甚至下令將行刑者砍頭。尚書左僕射高熲等人進諫，說朝堂不是責罰人的地方，勸楊堅不要在殿廷上杖責大臣，楊堅卻置之不理。不論是朝廷要員，還是文人學士，只要他一聲令下，武士們就衝上去按倒在朝堂，當著眾臣的面杖擊。被打者不但人格上受到羞辱，肉體上也遭受巨大痛苦，輕則皮開肉綻，重則一命嗚呼。

有一次，身為宰相的高熲實在看不下去了，便帶領一幫大臣到朝堂請罪，說:「陛下養育天下生靈，致力革除弊端，而百姓無知，犯罪的人沒有斷絕，致使陛下處罰過於嚴厲。這都是我們沒有盡到臣子的責任，請讓我們辭職，為賢才讓路。」

楊堅一聽說高熲等人要辭職，覺得事態有點嚴重，回頭問站在身邊的領左右都督田元:「我的杖重嗎？」

田元覺得應該提醒皇上收斂一下了，便實話實說:「陛下的刑杖的確很重。」

楊堅又問:「我的杖難道有什麼特別嗎？」

田元用手比劃說:「陛下的杖粗如拳頭，比平常的杖大得多，打人30杖，相當於平常杖數百下，所以經常把人打死。」

楊堅龍顏不悅，但因高熲等人以辭職相勸，又不好發火，便很不情願地下令撤去殿內的大杖，再有受處罰者，交有關部門處理。

事後，楊堅仍一如既往地憑自己的好惡在朝堂上殺人。一天，有位大臣上朝匯報工作，因言語觸怒了楊堅，楊堅便下令將此人就地斬首。兵部侍郎馮基一再諫阻，楊堅不聽，堅持要在朝堂上行刑。楊堅後來也覺得事情做得太過分，卻又不願認錯，便輕描淡寫地讚揚了馮基幾句，又準備對那些沒出面諫阻的臣僚動刑。

楊堅還經常隨心所欲地制定法律條文。開皇十六年(596年)，有官員奏報稱，邊境合川糧倉少了7000石糧食。楊堅命大臣斛律孝卿負責查辦此事。斛律孝卿調查後報告，糧食為主管官吏所盜。楊堅大怒，又令斛律孝卿即刻乘坐驛車馳往合川，將該主管官吏處斬，家屬沒入官府為奴，標定身價出賣，用以填補糧倉空缺。此後，楊堅對監管邊境地區糧倉的官吏都很不放心，下令凡盜竊糧倉裡糧食達1升以上者，均判處死刑，家屬沒官為奴。

在楊堅看來，地方官吏都是些陽奉陰違的人，經常會鑽法律的空子，放縱犯罪者，使中央的政策難以貫徹執行，他於開皇十七年(597年)下詔說，各級政府所屬官吏，如有犯罪者，可以在法律規定之外酌情處以杖刑。結果各級官吏上下驅逼，寧左勿右，對被審訊的人重複施以重刑，致使冤案日增。

儘管楊堅一意推行嚴刑峻法，但全國的犯罪率仍居高不下，京城的治安狀況也不斷惡化，盜匪竟然於光天化日之下在街市上搶劫，偷盜事件更是層出不窮。楊堅為此向群臣詢問如何處置。但群臣還沒來得及發表意見，他又自問自答地說:「我知道該怎麼辦啦。」隨後便詔令凡舉報盜賊者，沒收被舉報者的家產，作為對舉報人的獎賞。

詔令頒布後收到了一些效果，但有的地痞無賴卻發現此法有利可圖。他們故意在路旁丟棄財物，路人一旦拾取，便將其扭送官府，誣為竊賊，以領取獎賞。此法執行的結果是人心大壞，不少人專以誣陷他人為能事。