建安二十三年(218年),吉本叛亂失敗後 ],謁者郭玄信外出,向典農司馬尋找人駕車,典農司馬於是推舉石苞及鄧艾,二人與郭玄信一同行至鄴城。走了十幾里路後,郭玄信對他二人說:「憑你們的才學,將來能做公卿宰相。」石苞答:「我們是趕車的,怎麼能夠做公卿宰相呢!」由此深得郭玄信賞識。到鄴城後,任官的事還未有定案,石苞唯有在鄴城賣鐵為生,市長趙元儒有知人之名,見到石苞後甚為賞識,並與他結交。趙元儒感歎說:「石苞有遠大的器量,應當作皇帝的輔佐之臣。」從此,石苞的名字得到傳揚。
後來,石苞結識了吏部侍郎許允,他請求到小縣城做官。許允說:「你和我才能一樣,為什麼去小縣呢?我應把你推薦給朝廷。」石苞聽後歎息不已,沒想到許允如此欣賞他的才能。
青龍(233年—237年)年間,石苞又在長安賣鐵,遇到司馬懿,得到司馬懿賞識,並被擢升為尚書郎。後擔任中護軍司馬師的司馬。後又任鄴城典農中郎將。當時曹魏宗室諸王都在鄴城居住,而尚書丁謐又因曹爽專政而權傾一時,二者當時勢力都很大,但石苞卻敢於上奏他們的所作所為,因而得到很多人的讚許。後又歷任東萊太守和琅邪太守,所在都有聲威和恩澤。後又遷任徐州刺史。
嘉平四年(252年),司馬昭統領胡遵、諸葛誕等領兵攻打東吳,石苞亦隨同出戰。東吳太傅諸葛恪在東興迎擊,大敗魏軍,曹魏各部隊都潰敗,不少人因踐踏和遇溺而死,但石苞所領的部隊卻能全身而退。司馬昭於是指著所持的符節說:「只恨不能把此節授給你,讓你來處理大事。」石苞不久即被任命為奮武將軍、假節、監青州諸軍事。
甘露二年(257年),諸葛誕在壽春叛亂,石苞奉命統領青州諸軍,並督兗州刺史州泰和徐州刺史胡質,選精銳部隊為遊軍,在壽春外圍防備東吳支援。不久東吳派大將朱異、丁奉等支援諸葛誕,朱異將輜重都放在都陸,以輕兵進屯黎漿,石苞率軍大破朱異;此時泰山太守胡烈以奇兵燒燬朱異在都陸之輜重,朱異唯有收拾殘兵退還。孫綝後來斬殺朱異,並撤兵。諸葛誕無外援,突圍又失敗,最終於次年敗亡。壽春收復後,石苞升任鎮東將軍、假節,封東光侯。
甘露四年(259年),石苞接替王基兼領都督揚州諸軍事。後來先後升任征東大將軍和驃騎將軍。
鹹熙二年(265年),司馬昭逝世,司馬炎繼位,石苞與陳騫多次稱曹魏歷數已盡,勸司馬炎進位為帝。後又參與司馬炎受魏元帝曹奐禪讓的事。西晉建立後,石苞遷任大司馬,進封樂陵郡公,加侍中。
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