禰衡到北海得到太守孔融的賞識,被聘為幕賓。孔融十分器重禰衡的才幹,為了使他能有一個施展抱負的機會,特意將他推薦給了朝廷。當時的漢獻帝不過是個傀儡皇帝,朝政大權完全控制在身為丞相的曹操手中。禰衡早就看透曹操名為漢相、實為漢賊,就是去了,曹操也未必真的肯用自己。可是一來礙於孔融的知遇之情,二來自己也久有匡扶漢室的志向,便抱著試試看的念頭隨孔融來到許昌。
剛剛平定了北方群雄的曹操,正當躊躇滿志不可一世之際,他早就聽說過禰衡這個人,在他看來,禰衡不過是個徒有虛名的舌辯之徒,再加上禰衡素有性情高傲的名聲,因此曹操對孔融的推薦並不怎麼感興趣。
聽說禰衡到來,曹操故意端起丞相的架子命人將他傳喚進來。
在孔融和曹操部將張遼的陪同下來到丞相府,禰衡見了曹操躬身施禮,曹操卻坐在位上動也不動。禰衡一見曹操如此倨傲無禮,不由大失所望,心裡暗自埋怨孔融把自己薦錯了人。
曹操明知是禰衡,卻故意裝做不認識地問道:「下站何人!」
禰衡強忍怒火回答道:「敝人姓禰名衡字正平,平原郡人氏。」
孔融在一旁覺得有點兒不對勁兒,忙小聲對曹操說:「丞相,這位就是我對您說過的禰先生啊。」
曹操「哼」了一聲,把臉一沉說:「我知道他是禰衡,你瞧他那大搖大擺的樣子,見了老夫也不說行個大禮,這樣的狂妄之徒,不怎地。孔融一見慌忙上前勸阻,禰衡神情自若,毫不畏懼。曹操知道禰衡是當今名士,如果殺了他自己必落惡名,便對張遼說道:「將軍不必動怒,這種狂妄之徒用不著和他計較。」說完,轉過身問禰衡道:「明天正值元旦佳節,老夫準備明日一早在丞相府大宴群臣,我帳下正好缺一名鼓吏,不知你願不願意幹?」
曹操明知禰衡性情高傲,卻故意讓他充當一名鼓吏,以此來羞辱他,誰知,禰衡卻一口答應了下來。曹操心裡暗道:好吧,明天準時到來便罷,若是遲來一步,我就按軍法處置,讓你死而無怨!
禰衡十分清楚曹操的用意,他同意擔當鼓吏也有他自己的想法。自己空有滿腹學問,雖有心報國卻無力回天。曹操要在元旦節這天大宴群臣,自己剛好借擔當鼓吏的機會,在百官面前將他痛罵一番。這樣即使丟了性命,也可留個清白的名聲。
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