馬禮遜學堂的三名澳門學生系列之九

官派留學組成的棒球隊。後排左起：蔡紹基、鐘俊成、吳仲賢、詹天佑、黃開甲；前排左起：陳巨溶、李桂攀、梁敦彥、鄺詠鐘。（互聯網圖片）
官派留學童計劃因政治權鬥最終失敗
本欄上期講到馬禮遜學堂的其中一名學生容閎向曾國藩推銷官派留學生計劃，指出有了外國機器並不足夠扭轉大清落後西方的局勢，而是派學生去學習外國的知識，將知識帶回祖國建設。曾國藩全盤受落容閎的建議，與李鴻章幾次聯名上奏同治皇帝，提出官派留學生計劃。1872年春，皇帝批覆執行計劃，容閎獲任命為出洋副委員，主責挑選幼童和監督官派留學生事務。清政府派出120名學童，分4期，每期30名學童到美國讀書，幼童會在美國接受15年的教育，幼童在美國讀書和生活費用都由政府支付，學童回到祖國還有一份政府安排的公務員職位。1873年6月至1875年10月期間，四派學童出發前都會接受英語教育，考試合格才能出國。當時初時願意送子女出國讀書的人不多，這些學童主要都來自廣東香山縣，亦即是容閎的故鄕。
這些學童的年紀由10歲到16歲之間，其中大部分是12至13歲，亦即是現時初中階段，不得不說，當時願意送子女出國的家庭不多，而願意出國的大部分是那些窮苦的家庭，容閎雖然對學童的選擇不大，但是他仍然挑選出最出色的學童出來。又或者在那個時代，窮苦的家庭出來的孩子能夠讀書識字是最大的理想，因此，容閎挑選的學童可以說都是學霸級別。參加官派留學的學童會首先在上海留美預備學堂（亦稱「出洋局」，在上海山東路外萬國公墓對面）學習一年中文、英文，考試合格再赴美留學，在這一年裡，這些學童基本上都掌握了英文溝通能力，亦因此他們到了美國都能迅速融入當地的生活。由此可見，容閎主導的「出洋局」是個很「牛」的英語速成班，現在的甚麼名師英語考研班都只能望其項背。
那些官派留學的學童到美國後，被安排入住美國人家庭，這些家庭當然是主要教會人士了。這些學童在基督教的家庭中生活，由中國傳統刻板，講究權威的儒家思想訓導生活中，一下子思想和行為獲得了大解放。大家可以想像一下，一隻長年被籠困養的小鳥飛出鳥籠的情形，這些學童於是速迅地汲收了基督教人信仰、思想和生活方式。他們亦發揮出學霸的本色，在短短的幾年就能考上美國最頂級的學府，包括：哈佛大學、耶魯大學、哥倫比亞大學、麻省理工學院。這些學童除了學習成績非常優秀外，其參加各種體育活動，包括打棒球都非常出色，他們生活和舉止都很西化，說一口流利的英語，剪去了辮子、喜歡穿運動衣和西服、說話和禮儀毫無中國人的尊卑觀念，他們這些行為舉止，對於在美國長大的容閎來說，是正常不過的孩童和青年人的作風，不過看在當時到美國監察學童讀書和生活的大清官員來說，就是離經叛道。那些剪斷辮子的幼童，要見留學監督官員時再戴上假辮子，剪辮是大清律法中要斬頭的行為，這令到留學監督官員感到這些學童都學壞了，受到西方文化的毒害。從當時的大清帝國的政治形勢來看，以曾國藩和李鴻章由於成功鎮壓太平天國而權傾朝野，理所當然受到朝中的保守反對勢力所針對，他們主張的洋務運動，自然成為了政治鬥爭的主要戰場。留學監督官員不停地向大清政府打小報告，其實是政治鬥爭中的境外戰場，而在美國協助學童融入美國讀書和生活的容閎來說，一來缺乏中國政治權鬥的知識和概念，二來消息不流通，根本蒙在鼓裡，直至大清政府發出召回官派留學童才知道，自己和那些學童都一直成為政治鬥爭中工具。
1881年9月6日，清朝政府下令將這些官派留學生全部招回。這120名留學生經過八九年的美國生活學習，已經融入到這個自由的國度，他們被迫中斷在美國的學習和生活，由一個自由的國度返回落後和封建的大清帝國，可見當時對這些學童來說是多麼的痛苦和失望。而他們當中僅有包括中國鐵之父的詹天佑在內的年齡較大的學童能完成大學學歷，大部分的學童都只在大學讀了一至二年。