SpaceX星鏈夢  滿天都是小星星

    本月以來，特斯拉(TSLA)股價再升17%，馬斯克現時個人的財富飊升至 2,296億美元，成為首位身價突破2千億美元大關的富豪，比曾經的世界首富比爾蓋茨和巴菲特現時財富加起來還要多。馬斯克今年才50歲，出生於南非一個中產階級家庭，上世紀九十年代才移民美國讀書創業，其發展成功之路堪稱傳奇。

    馬斯克計劃正實現

    馬斯克的夢想是造無人駕駛車、發射太空火箭、計劃在未來實現火星移民。他在十多年前提出這些夢想時，很多人認為是不靠譜的誇誇其談，想不到其計劃正以超乎想像的速度推進實現。特斯拉目前已成為全球自動駕駛車技術的領跑企業，本欄在上兩周已有介紹；馬斯克準備在二六年左右把人類送上火星，真正移民相信還要等好幾十年；但馬斯克主導下的商用發射太空火箭技術卻正在飛躍發展。

    世界上第一顆人造衛星，是在一九五七年由前蘇聯發射，直徑只有580毫米，重83.6千克，在天空逗留了92天，但卻強力推動了各國發展太空技術的步伐。自此以來，全球共發射人造衛星約6,600個，其中3,600個仍然在太空中，只有大約1,000個在有效運行，其餘均已成為太空垃圾。人造衛星可分為三大類：科學衛星、技術試驗衛星和應用衛星。

    萬二衛星組互聯網

    二○一五年，馬斯克為CEO的美國SpaceX太空服務公司推出一個雄心勃勃的星鏈(Starlink) 計劃，準備在二○二○年代中期前在三個軌道上部署約一萬二千個衛星， 超過目前天上正在運行衛星數量的10倍！首先在550公里軌道部署一千六百個衛星，然後在1,150公里軌道部署約二千八百個衛星，最後是在340公里軌道部署約七千五百個衛星。整個計劃原來預算為一百億美元，今年調整到二至三百億美元。

    相對一個如此龐大的發射太空衛星計劃，二百億至三百億美元真不是很多錢。目前台積電新建一個5奈米的晶片廠就要二百億美元，恆大地產欠債二萬億人民幣就等於星鏈計劃成本的10倍！

    星鏈計劃完成後所形成的近地軌道衛星群，性能將遠超過傳統衛星網絡，因為不受地面基礎設施限制，能夠為世界上任何地點的每一個人提供廉價的高速互聯網服務，並可能結束當今世界存在的網絡封鎖，同時成為未來6G網絡技術和基礎設施的重要組成部分。

    回收火箭降低成本

    在太空建立衛星群為人類提供商業通信和互聯網服務的計劃並非馬斯克首創，如Globalstar等企業早在二十多年前就曾嘗試過，但最終無法轉化為成功的商業運作模式，主要問題是發射成本太高。目前中、俄、歐的火箭都是一次過使用，每次發射成本為六千萬美元左右，其中燃料費用卻只為二、三十萬美元。SpaceX的獵鷹9號火箭如今已實現10次回收，每次發射成本降至只需一百萬美元。

    不得不承認，在商業發射和回收火箭技術方面，美國已大幅領先中、俄、歐等國家。一六年SpaceX的火箭第一次成功垂直降落在海上平台上，今年已實現垂直降落在陸上平台，回收準確度在10米內。馬斯克正計劃把火箭直接降落回收至發射場，甚至直接在發射支架旁用機械臂抓回來，今後成本將進一步降低。

    把一個超過5倍音速的太空飛行器，安全減速回收到發射場，並可以重新使用，這是一個非常艱難的科技任務。更令人震撼的是，這個任務竟然會由一家成立僅數年的私人企業所實現。

    SpaceX技術高度整合

    目前SpaceX的火箭已成為第一個能夠與國際太空站對接的私人太空船。今年初SpaceX獵鷹火箭單次發射了143個衛星，刷新了世界最新紀錄。該公司每月生產60個衛星，技術上實現高度垂直整合，在加州工廠可自行生產火箭發動機、飛船、航空電子系統及各種軟件，相信實現發射一萬多個衛星上天並非遙遠的夢。

    雖然星鏈計劃發展迅速，但是被應用成功的商業案例仍處於早期階段。目前SpaceX仍未上市，但馬斯克滔滔不絕的創意，卻吸引着各方眼球。

    容永剛