上期本欄提到,西漢時期中央皇權憑著武力打通了西域通道的安全,雖西漢政府在西域設置常駐官員,派士卒屯田,設校尉統領保護,然這條絲綢之路往後也並非一帆風順,到了天鳳三年(16年),西域諸國斷絕了與新莽政權的聯繫,絲綢之路中斷。
說到打通絲綢之路,不得不提東漢著名將、外交家班超。永平十六年(73年),班超隨從大將軍竇固出擊北匈奴,並奉命出使西域。他率吏士36人首先到了鄯善,以「不入虎穴,焉得虎子」的決心,使鄯善為之震服。之後他又說服於闐,歸附中央政府。班超又重新打通斷絕了58年的絲綢之路,並幫助西域各國擺脫了匈奴的控制,被東漢任命為西域都護,班超在西域經營30年,加強了西域與內地的聯繫。
到了魏晉南北朝時期,絲綢之路已發展成三條不同的路線:西北絲綢之路(又叫綠洲絲綢之路或沙漠絲綢之路)、西南絲綢之路和海上絲綢之路。雖內地分成了南北兩政權,但這並沒有妨礙南北兩政權同時與西域的頻繁交往。
絲綢之路到了唐朝進入鼎盛時期。唐太宗李世民擊敗了東突厥吐谷渾,臣服了漠南北。唐高宗李治又滅西突厥,設安西、北庭兩都護府。大唐帝國疆域,東起朝鮮海濱,西至達昌水,是當時世界第一發達強盛國家,經濟文化發展水準都居世界前列。
唐代絲綢之路的暢通繁榮,也進一步促進了東西方思想文化交流,對以後相互的社會和民族意識形態發展,產生了深遠的影響,尤其能體現在宗教上。
佛教第一次傳入中國,也始於絲綢之路。漢哀帝元壽元年(前2年),西域大月氏使臣伊存來朝,在帝都長安向中國博士弟子景盧口授《浮屠經》。從此佛教正式開始傳入中國,史稱這一佛教初傳歷史標誌為「伊存授經」。
唐太宗時,高僧玄奘由絲綢之路經中亞往印度取經、講學,歷時16年,所著《大唐西域記》一書,記載了當時印度各國的政治、社會、風土人情,至今仍為印度學者研究印度中世紀歷史的重要資料。他取回佛教經典657部,唐高宗特命人在長安建大雁塔,讓其藏經、譯經。其後,高僧義淨又由海道去印度,又歷時16年,取回佛經400部,著有《南海寄歸內法傳》、《大唐西域求法高僧傳》,向中國介紹了當時南亞各國的文化、生活情況。
然唐朝經過安史之亂後開始衰落,西藏吐蕃越過昆侖山北進,侵佔了西域的大部。中國北方地區戰火連年,絲綢、瓷器的產量不斷下降,商人也唯求自保而不願遠行,絲綢之路逐步走向低谷。
到了北宋,實際版圖大幅縮減,北宋政府未能控制河西走廊,到了南宋時期更無法涉足西北地方,絲綢之路衰落日益明顯,陸路受且繼而促成海上絲路崛起。
唐朝絲綢之路到達了頂峰
塞外商人運貨之情景(五代胡環《番騎圖》局部,互聯網圖片)
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