本欄上期提到，南宋時期絲綢之路衰落日益明顯，北方地區戰火連年，陸路受且繼而促成海上絲路崛起。隨著造船、航海技術的發展，往東南亞、馬六甲海峽、印度洋、紅海，以及非洲大陸的航路紛紛開通並延伸，海上絲綢之路最終替代陸上絲綢之路，成為我國對外交往的主要通道。
海上絲綢之路形成於漢武帝之時。從中國出發向西航行的南海航線，是海上絲綢之路的主線。《漢書·地理志》記載漢武帝派遣的使者和應募的商人出海貿易的航程說：「自日南（今越南中部）或徐聞（今屬廣東）、合浦（今屬廣西）乘船出海，順中南半島東岸南行，經五個月抵達湄公河三角洲的都元（今越南南部的迪石）。復沿中南半島的西岸北行，經四個月航抵湄南河口的邑盧（今泰國之佛統）。自此南下沿馬來半島東岸，經二十餘日駛抵湛離（今泰國之巴蜀），在此棄船登岸，橫越地峽，步行十餘日，抵達夫首都盧（今緬甸之丹那沙林）。再登船向西航行於印度洋，經兩個多月到達黃支國（今印度東南海岸之康契普臘姆）。回國時，由黃支南下至已不程國（今斯裡蘭卡），然後向東直航，經八個月駛抵麻六甲海峽，泊于皮宗（今新加坡西面之皮散島），最後再航行兩個多月，由皮宗駛達日南郡的象林縣境（治所在今越南維川縣南的茶蕎）」。
漢武帝滅南越國後，憑藉海路拓寬了海貿規模，這時海上絲綢之路興起。唐朝末年，西藏吐蕃越過昆侖山北進，侵佔了西域的大部，中國北方地區戰火連年，絲綢、瓷器的產量不斷下降，商人也為求自保而不願冒險遠行，陸路絲綢之路逐步走向低谷。
到了北宋，實際版圖大幅縮減，北宋政府未能控制河西走廊，到了南宋時期更無法涉足西北地方，而另一方面，宋代造船技術和航海技術顯著提高，指南針廣泛應用於航海，中國商船的遠航能力大大加強。宋朝與東南沿海國家絕大多數時間保持著友好關係，廣州成為海外貿易第一大港。
至元朝，朝廷鼓勵海外貿易，與中國貿易的國家和地區已擴大到亞、非、歐、美各大洲，海上絲綢之路發展也進入鼎盛時期。明代廣州的海上絲綢之路貿易比唐宋兩代獲得更大的發展，向西航行的鄭和七下西洋，是明朝政府組織的大規模航海活動，曾到達亞洲、非洲39個國家和地區，並一直延續至鴉片戰爭前而不衰。鴉片戰爭後，中國喪失海權，沿海口岸被迫開放，成為西方傾銷商品的市場。從此，海上絲路一蹶不振，進入了衰落期。這種狀況一直維持至新中國成立前夕。

古絲綢之路路線圖（海上絲綢之路協會圖片）