容閎參與洋務事業返美購買機械

天京（南京）歸來之後，容閎專心經營茶葉生意，三年後，他的生意日漸興隆。從1862年開始，容閎便親身投入了洋務自強運動，要將西方的知識引進中國。雖說其努力全遭到愚昧卻有效的腐敗官僚系統的排擠與掣肘，讓他處處碰壁，但他仍屢挫屢起，熱心不減。此時，容閎意外地收到友人張斯桂的來信。信中張斯桂說，他是受曾國藩之托寫信來請容閎到安慶相會。
1863年9月，容閎自九江乘船到安慶。曾國藩有感於時局的變化萌生了「師夷智以造船製炮」想法，他請容閎前來就是想就建立機械廠製造來福槍一事咨詢容閎的意見。容閎向他提出了建立機械廠的計劃，即在列強接踵而至的危急關頭，製造一批先進的武器至關重要，所以應盡快建立一個武器製造局；而且並不是建立單獨只生產某種槍炮的機器廠，是建立一個普遍性的、基礎性的機械局。後來曾國藩便把這一事項委託容閎去辦理，並到國外洽購適合中國用的優良機器。曾國藩對容閎意見大加讚賞，並命他籌辦此事。
從此容閎參與洋務事業20年。10月容閎回到上海後，攜款6.8萬兩為籌建上海江南製造局前往美國採購機器。他先在上海結識美國機械工程師哈斯，請他協力。1865年春容閎從美國樸得南公司購入百餘台機器，這是中國近代第一次大規模地引進外國機器設備。江南製造局由虹口沿黃浦江處遷至高昌廟，並逐漸擴大，成為中國乃至東亞最先進最齊全的機器工廠。
1867年曾國藩到上海視察，容閎提出在江南製造總局旁設立兵工學校的建議，用來培養中國青年學習機械工程的理論和操作，使中國人能夠完全自主生產研發。此議立即得到曾國藩的讚許，不久，江南製造總局兵工學校，也是在近代中國建立較早的技工學校，自此江南製造局在以後的發展過程中，漸漸發展成為一個可以生產炮彈、輪船、機器的大型軍事企業，隨後又設立了翻譯館、方言館等文化教育機構，它的建成是洋務運動的主要成果之一，也為中國工業近代化的起步奠定了根基。容閎因創辦江南製造總局有功而升為五品，以候補同知之資格在江蘇省巡撫署為譯員，與上海道台丁日昌結為知己朋友，後來還隨丁日昌去揚州生活了半年。
1878年，容閎捐款13,133元英洋，購買了一批美國製造的槍炮彈藥。容閎還支持並協助鄭觀應創辦了中國第一家棉紡工廠——上海機器織布局。
除了洋務運動，容閎還堅持「教育興國」，希望通過教育來改變腐敗的大清。容閎在上海期間還參與了一些文化活動，通過翻譯西方著述和辦報紙，來開展資產階級啓蒙文化活動。上海知縣葉廷眷、怡和洋行買辦唐廷樞等創辦的中國人自己的第一份報紙《匯報》（英文名為《News Collector》）便是由容閎協助的。容閎等請英人葛理擔任名義的總主筆，實際則由他和所聘的黃子韓、賈季良、管才叔和朱蓮生等負責，容閎不僅「倡立館規」，而且還親自承辦機器。在西方列強侵華、民族矛盾日益尖銳的時刻，容閎主辦的《匯報》站在中國人民一邊，旗幟鮮明地譴責侵略者的行為，可惜後由於財力不濟和銷路不暢便停刊了。
幾經波折，容閎的教育計劃在心中已經蘊藏了15年之久，他依然在等待機會的到來。容閎在幫曾國藩督辦洋務期間，結識了洋務派官員丁日昌，並多次跟他談起自己的教育計劃。1870年夏天，容閎又向丁日昌提出自己的「留美幼童」教育計劃，並督促他向曾國藩進言。當計劃獲得曾國藩首肯之時，容閎興奮得一夜未眠。之後，曾國藩和李鴻章聯名上奏並獲清廷批准，一年後，容閎的教育計劃終於得以進入實施階段。
江南製造總局（互聯網圖片）

容閎（互聯網圖片）
（本系列待續）