美太空艙攜小行星樣本抵地球

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【本報訊】據中央社華盛頓廿三日消息：美國航天局(NASA)一個太空艙歷經七年的航行，於美國猶他州時間廿四日成功降落在當地沙漠，並把有史以來最大的小行星樣本帶回地球。

七年航行被寄厚望

法新社報道，科學家們對這個樣本寄予厚望，稱那將使我們更了解太陽系的形成，以及地球是如何變得適於人居。

太空船“歐塞瑞斯號”釋出的太空艙穿越地球大氣層最後一次下降時，將面臨炙熱高溫，那會十分危險，NASA預計它能於當地時間上午九時（格林威治時間下午三時）許，在猶他州西北部的軍事試驗場軟着陸。

攜小行星塵埃着陸

“歐塞瑞斯號”於二○一六年發射，四年後從小行星“貝努”的岩石表面，採集了大約兩百五十克的塵埃樣本。

NASA局長尼爾森表示，即使樣本數量那麼小，也應該能“幫助我們更了解能威脅到地球的小行星類型”，且揭開“太陽系最早期歷史”的面紗。

NASA科學家賽門告訴法新社說：這次帶回來的樣本具有歷史意義，因為那是‘阿波羅計劃’獲得的月球岩石後，我們帶回地球最大的樣本。”但她也承認太空艙返回地球，需要“具危險性的操作”。

太空船將繼續飛行

“歐塞瑞斯號”在着陸前四小時，從超過十萬○八千公里的高空釋放太空艙。穿過大氣層期間發燙的階段，只會在最後十三分鐘發生，太空艙將以每小時超過兩萬七千英里（約合四萬三千五百公里）的速度向下衝，溫度會高達兩千七百六十攝氏度。

軍方的感測器會監測它快速下降的過程，然後它會連開兩個降落傘減慢速度，如果降落傘出問題，就會發生“硬着陸”。

若計劃成功，“歐塞瑞斯號”將前往另一顆小行星。