在新加坡香格里拉酒店舉行的香格里拉對話，讓中美之間在南海的紛爭浮出枱面。美國國防部長卡特30日在會上表示，「有一個國家在南海走得太遠，也太快，這個國家就是中國」。卡特認為，中國在南海填海造陸的面積已經超過800萬平方米，而島礁建設已經出現明顯軍事化的傾向。卡特的依據，是五角大廈的發言人所稱在南海島礁上曾發現中國的機動火炮武器系統，但未出示證據。中國外交部以及中國駐美大使崔天凱，都對卡特的談話反彈。美方的發言與近期美軍在南海的頻繁活動，主要也來自東南亞國家的請求，中國在南海島礁的實際控制權給其他國家帶來壓力。但事實上，除了中國以外，越南也正積極在南海爭議島嶼填海造陸，進行實彈演習。越南爭奪南海的主權與資源，一直都比其他國家更積極，越南統一後積極發展海軍，並在1982年對外發表《越南領海基線的聲明》，自冷戰結束後，率先提出「海洋經濟是海洋戰略的核心」，同時積極在南海開採油田，對南海主權的聲索與捍衛，進行得比中國更早。越南對南海油氣田的掌控，讓他們對南海資源懷抱野心，1986年以後，越南依靠油氣開發支持本國經濟，石油出口佔所有資源出口的一半，累積了大量的外匯儲備。不過，越南開發的南海資源大部分都在中國主權範圍內的海域。越南的策略是以佔領開發的事實，將南海問題推向國際化，吸引別國共同開發，然而周邊國家眼見越南如此，也紛紛採取相同策略，爭奪島嶼，導致南海各國間衝突愈演愈烈。美國的干預，雖然帶給中國許多壓力，但也造成衝突升高的風險。美方針對中國的指控，放在其他國家也一樣適用，特別是越南。美方必須明確劃定紅線，讓各國都明瞭甚麼樣的行為必須為衝突負責，而非以任何一個國家在爭議島嶼的建設行為作文章，選邊站。中國已故領導人鄧小平，自1980年就確立「擱置爭議、共同開發」的主張，以及在2004年簽署《南海各方行為宣言》，但中國近十年軍事及經濟發展加快，讓東南亞各國充滿疑懼，各懷鬼胎，美國更有意藉壓制中國在南海的發展，遏制中國在全球的影響力。新加坡總理李顯龍，在俗稱「香格里拉對話」的亞洲安全峰會上引用習近平的話稱，「太平洋夠大，能夠讓中美兩強和平參與、競爭、以建設性方式解決問題」，但各國不加節制的野心，已經讓南海顯得擁擠異常。