其實地球的「表哥」們很多，由左至右分別是「開普勒22b」、「開普勒69c」、「開普勒452b」、「開普勒62f」、「開普勒186f」與地球。（法新社圖片）  

開普勒太空望遠鏡發現的與地球大小相似的行星，接近5,000顆。（互聯網圖片）  

 
美國太空總署（NASA）在北京時間24日凌晨宣布了一項令人興奮的好消息，天文學家通過開普勒太空望遠鏡發現迄今最接近「另一個地球」的系外行星「開普勒452b」，不但位於宜居帶內，溫度條件適宜，還可能存在孕育生命的液態水。這個年齡60億歲的地球「大表哥」，讓人們陷入發現外星人與移居外太空的奇想。

科學家將這顆地球的大表哥命名為「地球2.0」， 與地球的相似指數高達0.98。然而，「開普勒452b」卻不會是人類的第二家園，現有科技無法抵達距離地球1,400光年遠的「開普勒452b」，依照飛越冥王星的「新視野號」速度，到達「開普勒452b」需要2,709萬年。

從1995年開始

自1995年天文學家發現太陽並不是唯一帶有行星的恆星後，1999年，哈佛大學研究生夏博諾首次觀測到系外行星的凌星現象，提供天文學家以「凌星現象」觀測系外行星的新途徑。2009年，開普勒太空望遠鏡升空，觀察太陽系外發生的凌日現象，直到今年1月，開普勒太空望遠鏡已發現1,030個系外行星，而需要進一步確認的候選名單還多達3,600個。

「開普勒186f」更像地球

而「開普勒452b」並不是第一個條件與地球相近的類地行星，早在2011年12月，NASA首度利用開普勒太空望遠鏡發現的「開普勒22b」，是人類首次在類太陽恆星旁的適居帶發現「類地行星」。而在發現「開普勒452b」前，最像地球的行星則是「開普勒186f」，它只比地球大不到10%，表面也可能帶有水分。此外還有「開普勒162f」、「開普勒22b」，都與地球的大小相近。類似這樣的類地行星，還包括「吉賽爾667Cc」、「吉賽爾581g」等不勝枚舉。

然而決定「開普勒452b」是「地球2.0」的關鍵，則是它繞行的母恆星，與太陽最為相近，不僅連年齡僅差15億歲，亮度多了10%、質量差距在5%以內，所在的位置也與地球到太陽最為相近。

地球的未來樣貌?

加州大學柏克萊分校的科學家，曾在2013年11月指出，依據天文觀測的資料，銀河系中將近五分一的近太陽恆星，都擁有可存在生命類似地球的行星，因此「開普勒452b」將不會是這趟追尋之旅的終點，「開普勒452b」的意義，更像是預示地球的未來，參加開普勒任務的科學家考德威爾表示，如果「開普勒452b」確實是岩石行星，它可能剛剛開始步入其氣候歷史中的失控溫室效應階段。

開普勒：路漫漫，永求索

2009年4月，開普勒望遠鏡正式開始其尋找太陽系外行星的探索任務。
2010年8月，開普勒首次發現多顆行星凌同一顆恆星的行星系統。
2013年5月，開普勒望遠鏡反應輪故障，無法設定方向，探索被迫中止。
2013年11月，開普勒K2階段任務啟動，對黃道沿線恆星繼續進行觀測。
2015年7月，NASA宣布開普勒發現行星452b，至此開普勒已發現4,696顆行星及疑似行星。