【新華社巴拿馬城電（記者許雷 蘇津）】巴拿馬２６日舉行隆重慶典，慶祝巴拿馬運河擴建後正式通航。中國遠洋海運集團旗下的“中遠海運巴拿馬”號成為巴拿馬運河擴建後首航船隻。
巴拿馬運河位於美洲大陸中部，縱貫巴拿馬地峽，是一條溝通太平洋和大西洋的船閘式運河，素有“世界橋梁”的美譽。運河全長８１．３公里，最窄處為１５２米，最寬處為３０４米。從運河中線向兩側延伸１６．０９公里的地帶為巴拿馬運河區，總面積達１４３２平方公里。
早在１５２４年，西班牙國王查理五世就曾建議制定巴拿馬運河方案以縮短航程。１８７９年，法國組建了巴拿馬洋際運河環球公司，並於次年動工開鑿巴拿馬運河。然而，由於當地惡劣的自然條件，此項工程被迫於１８８９年中止。
時任美國總統羅斯福認為，巴拿馬運河對美國軍事和經濟意義重大，決定接手該項目。１９０３年，美國通過支持巴拿馬獨立，與巴拿馬簽訂了《巴拿馬運河條約》，並以一次性支付１０００萬美元、９年後每年再付租金２５萬美元的代價，取得開鑿運河和“永久使用、佔領及控制”運河和運河區的權利。
１９０４年，運河動工開鑿。來自世界５０多個國家的幾十萬勞工參加了運河開鑿工程，其中包括近萬名從中國被招至巴拿馬的華工。
１９１４年８月１５日巴拿馬運河正式通航，美國東西海岸間的航程縮短了至少１４８００公里。但運河的開鑿通航使巴拿馬喪失了主權和領土的完整。
為廢除不平等的“美巴條約”和收回運河區的主權，巴拿馬人民進行了不屈不撓的鬥爭。１９７７年９月，美國被迫與巴拿馬簽訂新的《巴拿馬運河條約》和《關於巴拿馬運河永久中立和經營的條約》。根據條約，１９９９年１２月３１日起，巴拿馬將全部收回運河的管理和防務權，駐在運河區的美軍將全部撤出。
１９９９年１２月１４日，美國向巴拿馬政府移交運河主權的儀式在巴拿馬運河的米拉弗洛雷斯船閘舉行。至此，這條溝通太平洋和大西洋的“黃金水道”回到了巴拿馬手中。
隨著世界貿易活動以及貨運量的大幅增加，巴拿馬運河通航條件已不能滿足需求。２００６年４月，巴政府正式提出總投資為５２．５億美元的運河擴建計劃。根據計劃，新建船閘可讓更大型的船隻通過。擴建後，每年將有１．７萬艘船隻通過。
２００７年９月３日，巴拿馬運河正式開始擴建，包括在運河兩端各修建一個長４２７米、寬５５米、深１８．３米的三級提升新船閘和配套設施，拓寬並挖深加通湖至庫萊布拉之間的蛇形航道。擴建後能通過的最大集裝箱船的運力在１．３萬標準箱，是過去的２倍多，運河的貨物年通過量也有望從現有的３億噸增加到６億噸。