經過五年共28億公里的漫長旅程，Juno （朱諾號）終於和Jupiter（木星）完成了這場完美的婚禮。美國太空總署（NASA）於2011年發射的木星探測器「朱諾號」，於本澳時間昨日上午11時18分抵達木星，並於11時53分成功進入木星極地軌道，成為人類史上最接近木星的探測器，展開長達20個月的環繞觀測活動。NASA研究員在位於美國加州的噴氣推進實驗室目睹這一刻，振臂高呼：「我們征服木星了！」

在羅馬神話中，女神朱諾（Juno）是天神朱庇特的妻子，在NASA的新疆界計劃中，即將木星（Jupiter）探測器命名為「朱諾」，為它策劃了這場跨越28 億公里的完美婚禮。

2011 年8 月5 日，「朱諾號」在美國佛羅里達州卡納維爾角空軍基地發射升空，以飛機速度的300倍，飛行接近五年時間，「朱諾號」終於在本澳時間昨日上午11時18分抵達木星附近並打開推進器，經過約35分鐘的引擎燃燒，「朱諾號」於11時58分成功進入木星極地軌道。當收到回傳訊號的一刻，守候在實驗室的研究人員歡聲雷動，高喊「我們在那裡，我們進入軌道，我們已征服木星了」。

NASA表示，「朱諾號」在接近木星後，受木星引力加速影響，每小時移動達到26萬公里，成為人類史上飛行速度最快的人造物體。

「朱諾號」是美國洛克希德．馬丁公司製造，由NASA下屬噴氣推進實驗室負責探測任務，也是NASA新疆界計劃的第二個探測項目。

 

解開木星大紅斑萎縮之謎
「朱諾號」上搭載七種不同儀器，造價約為10.1億美元（約澳門幣80.7億元），將在木星雲層約5,000公里上空，繞行木星32圈，它配備有保護探測裝置，會自動避開危險的輻射帶。

「朱諾號」的主要任務，是研究木星的磁場、起源、內部結構，並分析木星的大氣組成，科學家希望能藉此解開木星中心旋渦形大紅斑逐漸萎縮的原因，並了解木星是否具有一個固體的核心，還是僅有一個壓縮氣體的核心。這將有助解開木星起源，甚至解開太陽系起源之謎。

驗證極光形成假設
木星是太陽系中最大的行星，直徑是地球的11倍，質量則是太陽系其他行星質量總和的2.5倍，能發出太陽系中最壯觀的極光，這也是科學家一直未能解開的謎團。天文學家曾發表論文指出，木星之所以能產生如此壯觀的極光，是因為行星的快速旋轉，以及木星的衛星噴發初的火山物質所造成。「朱諾號」將會首次拍下木星兩極的照片，並研究南北兩極發出的極光。外界預料，「朱諾號」此行將驗證這個說法是否正確。此外，「朱諾號」還將檢測木星大氣中是否有水的成分，如果所含水份超出原本的推測，太陽系將多增加一個含水的星球，這會吸引科學家進一步探討木星是否存在生命等問題。

Lego 公仔最遠的太空行程
有趣的是，今次「朱諾號」上有三位「乘客」，分別是天文學家伽利略、羅馬神話天神朱庇特及朱庇特的妻子朱
諾的Lego公仔。「朱諾號」研究員波頓表示，將三個Lego公仔送上太空，是希望可以讓孩子們關注今次的太空任
務。而這也不是NASA第一次與Lego合作，早前NASA曾將不同的公仔送到國際太空站及火星，但飛到木星則是Lego公仔最遠的一次太空旅行。在完成約20個月的探測任務後，「朱諾號」將會深入木星的大氣層燃燒殆盡。

「朱諾號」上的三名乘客， 分別是朱庇特、朱諾及伽利略的Lego 公仔。（互聯網圖片）

第六位木星訪客
「朱諾號」不是第一個造訪木星的人造探測器，早在1973年，NASA的「先驅者號」即曾飛越木星，觀測木星放射物質的特點，但遭到強大的放射能量摧毀。隔年，「先驅者11號」也遭遇類似的命運。此後，「旅行者一號」、「旅行者二號」分別在1979年3月和7月飛越木星，並首次發回木星衛星「歐羅巴」有海洋的數據。十年之後，NASA再度發射「伽利略號」探測器，並於1995年抵達木星，展開長達八年的探測任務，「伽利略號」進一步找到木星多顆衛星有海洋的證據，直到2003年9月21日墜毀在木星上。「朱諾號」是第六位木星訪客。