中國二○二○後探小行星

    據新華社報道，中國計劃二○二○年發射火星探測器，同時將目光投向遊蕩在太空裡的“流浪者”。科學家近日透露，中國正籌劃在火星探測計劃後，去探測小行星。

    本報綜合報道

    未來將探木星

    中國國務院新聞辦公室最近發佈《二○一六中國的航天》白皮書，在介紹未來五年深空探測主要任務時也提及小行星探測。

    中國深空探測科學目標論證專家委員會成員、中國科學院紫金山天文台研究員季江徽說，專家組論證中國未來二十年深空探測的主要科學目標，目前基本確定緊隨火星探測計劃的是小行星探測，之後是木星及木衛系統。

    小行星一般是指圍繞太陽運行的體積較小的岩石或金屬天體。絕大多數小行星分佈於火星和木星軌道之間主帶區域。由於品質較小，大多數小行星形狀很不規則。這些體積雖小又無大氣的小行星上可能蘊含地球生命和水體起源的重要線索，同時也蘊藏着太陽系形成初期的原始信息，對小行星研究具有重要科學價值。一些小行星軌道與地球軌道接近或相交，存在與地球相撞可能性，對地球與人類安全構成潛在危險。

    首選近地行星

    “專家們計劃是發射一顆小行星空間探測器，對三顆近地小行星開展飛越、伴飛、伴飛附着探測。附着就是要落在小行星表面，開展原位採樣分析。”季江徽說。

    目前，世界上只有美國和日本探測器在小行星上着陸過。日本的隼鳥一號探測器曾在絲川小行星上着陸並採樣返回。

    “今年，中國將發射嫦娥五號探測器，如果嫦娥五號能夠成功從月球採樣返回，就說明中國具備從其他天體採樣返回能力。未來中國有可能像日本一樣從小行星採樣返回，在地面上實驗室裡分析取回樣品。”季江徽說。

    季江徽說，探測首選目標是對地球構成威脅的近地小行星，評估它們撞擊地球概率；其次是研究小行星形成和演化，從而研究太陽系起源、演化；再次是探索地球生命和水的起源。

    探測約需六年

    他介紹，中國科學家擬選擇三顆很特別的近地小行星作為探測目標，目前設想對阿波菲斯小行星開展伴飛探測，對一九九六FG3小行星開展伴飛並附着探測，另外根據探測器發射窗口選擇一顆近地小行星開展飛越探測。整個探測任務約持續六年。