「」的全稱為「國家社會與經濟發展」，即是在行政建制不變的情況下，省轄市在國家計劃中列入戶頭並賦予這些城市相當於省一級的經濟管理許可權。計劃單列，按照字面上的理解，意為在計劃經濟體制下，國家針對特定地區在進行生產、資源配置以及產品消費等各方面的計劃時，打破原有的行政隸屬關係，對其單列戶頭，分配調撥計劃指標。由於國家固有分配調撥的直接物件單位，都面向省一級的行政區（省、自治區、直轄市），那麼能夠讓國家在省級行政區之下給予單列的物件單位一般就是地級市，由此，「」的稱謂才應運而生。
為副省級市，出現在20世紀80年代，是讓一些大城市在國家計劃中實行單列，其中重慶市是第一個。這些大城市享有省一級的經濟管理許可權，而不是省一級行政級別，設立之初，並未對行政級別做明確解釋。設立的目的是要解決條塊分割、城鄉分割，逐步探索出一條以大城市為依託的經濟區，政治與經濟適當分開來發展經濟的路子。
1983 年2 月，國務院批准重慶市（於1997年升級為直轄市）試行計劃單列，隨後，武漢市、瀋陽市、大連市、哈爾濱市、西安市、廣州市、成都市、青島市、寧波市、廈門市、深圳市、南京市、長春市等相繼實行計劃單列。計劃單列城市並沒有從根本上改變同省的行政隸屬關係，仍受省的「統籌、服務、協調、監督」等方面的領導，計劃單列內容主要是工農業生產、交通運輸、郵電、固定資產投資、主要商品購銷和分配調撥，能源及主要物資分配調撥、外貿進出口、地方定額外匯、勞動工資 、財政信貸、科學技術以及各項社會發展計劃指標等。的收支直接與中央掛鉤，由中央財政與地方財政兩分，而無須上繳省級財政。出任市長的官員級別為副省級（副部級）。
的設立是分批的，1983年2月，中央批准重慶市為全國第一個經濟體制綜合改革試點城市。為了搞好這次試點，發揮重慶作為長江上游經濟中心的作用，從1984年起，對重慶市實行國家計劃單列體制。隨後，武漢、瀋陽、大連、廣州、哈爾濱、西安等城市先後也實行了計劃單列。1985年9月，國家體改委和國家計委在瀋陽召開計劃單列工作會議，會上形成了《關於繼續落實和完善大城市計劃單列工作的報告》。重慶成為全國首批。
到1993年共設立14個：重慶（於1997年升級為直轄市）、瀋陽、大連、長春、哈爾濱、南京、寧波、廈門、青島、武漢、成都、廣州、深圳、西安。
1994年2月25日，中央機構編制委員會發佈並施行中編[1994]1號檔，省會城市取消計劃單列，同時設立「副省級城市」，原14個和杭州市、濟南市共16個市被正式確定為副省級城市。減少為6個。
1997年，重慶升級為直轄市，不再是。因此中國為以下5個：大連市、青島市、寧波市、廈門市、深圳市。中央把這些城市（區）視同一級的計劃單位，在國家計劃中單位列戶頭，並賦予這些城市相當於省一級的經濟管理許可權，即：
一、中國原國家計委（現為國家發改委）和國務院有關部委下達省、直轄市的中長期的年度計劃中，在所在的省、市的名義下，列出「其中：某某市」的指標，並直接下達。統計數字也照此辦理。二、中國國家有關部門召開省、直轄市參加的會議和其他專業會議，均邀請這些城市參加。三、發給省市檔，同樣發給這些城市。四、對這些城市進行政治經濟體制改革的綜合試點。