中央和地方之間的關係問題，實質上是國家的管理者如何協調統籌國家整體利益與地方局部利益的重大問題，它直接關係到國家的政治穩定、經濟發展和社會進步。因此，中央和地方之間的關係問題，始終是世界各國政府廣泛關注和高度重視的問題。在中國這樣一個面積廣闊、人口眾多、經濟社會發展很不平衡的大國，正確處理中央和地方的關係尤為重要。
新中國成立伊始，中國共產黨和國家就重視中央與地方關係的處理。毛澤東在1956年的《論十大關係》中，專門論述了中央和地方的關係問題：「我們要統一，也要特殊。為了建設一個強大的社會主義國家，必須有中央強有力的統一領導，必須要有全國的統一計畫和統一紀律，破壞這種必要的統一，是不允許的。同時，又必須充分發揮地方的積極性，各地都要有適合當地情況的特殊。」這種處理中央地方關係的總原則是適當、正確的。《憲法》第三條第四款規定：」中央和地方國家機構職權的劃分，遵循在統一領導下，充分發揮地方的主動性、創造性的原則。」這是中國處理中央與地方關係的基本準則。
遵循中央的統一領導說明中國採取單一制的結構形式。所謂單一制，是指國家只有一部憲法，有統一的立法權，一套統一的國家機構體系和統一的司法系統，地方接受中央的統一領導，地方政府的權力來源於中央，在外交方面，中央政府是唯一的主體。中國中央政府的統一領導除了有政治體制上的保證外，在法律上是通過以下途徑實現的：法律的統一性，全國人大是最高國家權力機關，具有解釋、監督憲法和法律實施的職權；行政上的統一領導，國務院統一領導全國和地方各級國家行政機關的工作；司法的統一性，最高人民法院可以提審和監督任何地方法院審判的案子。
雖然中央對地方的控制並不是絕對的，地方政府也有相應的自主權，但關鍵是中央政府在重大問題和事務上應當掌握最後的控制權和決策權。中央體現其控制權主要有以下幾種方式：
一、立法控制。從各國經驗來看，立法控制是中央控制地方的最為重要的手段。首先，最高立法權由中央掌握，最高立法機構制定的立法在全國有效，地方政府必須遵守。在中國，《地方組織法》第七條第一款規定：「省、自治區、直轄市的人民代表大會根據本行政區域的具體情況和實際需要，在不同憲法、法律、行政法規相抵觸的前提下，可以制定和頒佈地方性法規，報全國人民代表大會常務委員會和國務院備案。」
二、行政控制。在中央政府對地方政府的控制中，行政手段往往是最重要、最常用的措施。中央對地方的行政控制，理論上可以分為兩種：一是對地方政府的控制，例如解散地方議會、停止地方議會活動等；二是對地方政府行為的控制，如對地方政府通過的法規、決定、命令甚至行政機關的具體行政行為進行監督。
三、財政控制。財政控制是世界各國中央控制地方的一種重要手段。①控制地方的財政收入。中國在這方面實行分稅制，建立中央稅收和地方稅收體系，將維護國家利益和宏觀調控的稅種列入中央稅收，合理劃分中央財政收入和地方財政收入的比例，實行中央財政對地方的轉移支付制度。②監督地方的財政活動。在中國，全國人大常委會負責監督省級預算的執行，有權撤銷省級人大及其常委會制定的與憲法、法律和行政法規相抵觸的關於預算、決算的地方性法規。國務院負責監督省級政府預算的執行。
四、人事控制。中央控制地方的重要途徑是任免地方主要官員。通過人事任免權來實現中央對地方的管理是很多國家採取的辦法，越是中央集權的國家，人事任免權就越集中於中央。