我們常形容「說大話」的人是在「吹牛皮」，但到底什麼是吹牛皮，又為何是吹「牛皮」，而不是吹「豬皮」、「羊皮」？其實在古代，牛皮是用來作打鼓的樂器，所以牛皮是用來敲打的，而不是像竹制樂器等是用來吹的，所以「吹牛皮」的本義就是不搭調。
「吹牛皮」一詞起源於黃河上游一帶。黃河在流經青海、甘肅、寧夏、陝西等省(區)境內時，水流湍急，灘險浪惡，很難行舟。在橋樑交通不發達的古代，生活在黃河上游沿岸的人們為了解決渡河運輸的難題，就想出一個辦法:以皮筏代舟。在20世紀50年代之前，在鐵路尚未開通、公路交通又不便利的黃河上游地區，皮筏一直是生活在該地區人們的一種重要的運輸工具。
至於「吹牛」一詞則源於屠夫。從前，殺豬宰羊，血放完了以後，屠夫會在豬羊的腿上靠近蹄子處割開一個小口，用一根鐵條插進去捅一捅，然後把嘴湊上去使勁往裡吹氣，直到豬羊全身都膨脹起來。這樣，剝皮的時候就會很方便，用刀輕輕一拉，皮就會自己裂開。這叫「吹豬」或「吹羊」。如果用這種方法對付牛，就叫吹牛。但宰牛的時候，屠夫極少用這種方法，因為牛體形龐大，皮又很堅韌，皮下脂肪又少，要把整頭牛吹脹起來並不容易。
當然，在古代是沒有打氣筒可利用的，要想將牛皮或者羊皮袋灌飽氣，想用嘴直接吹起來根本就不可能。如果要把牛皮袋灌滿氣，通常就必須由幾個肺活量大的成人，輪流往牛皮袋裡吹氣。因此，在黃河上游一帶，如果有人說他能吹起牛皮袋，當地的人聽了，沒人會相信，都會認為他是在說大話；而對喜歡誇口炫耀自己的人，當地居民往往會說：「你要真有本事，就到黃河邊上去吹牛皮好了！」從此，「吹牛皮」也就成了「誇口說大話」的代名詞，並逐漸流傳開來了。
吹牛皮大多用於國語，在粵語中也有一個相似的詞語，就是我們常說的「吹水佬」。「吹水」大致可以理解為侃侃而談之意，形象地表現了口水花四噴的情景。和吹牛不同，吹水基本不含感情色彩，可以說是聯絡感情、交流思想的管道，比聊天一詞又更市井、更親切一點。但「吹水佬」的意思是形容一個人經常說謊，胡說八道，有什麼就說什麼，我們也常說將「吹水佬」的行為叫作「吹水唔抹嘴」。