土司制度是針對西南少數民族地區的民族政策，推行期為13世紀至20世紀初（元明清時代），有數百年的歷史。中央委任西北及西南少數民族地區各族首領擔任世襲官職「土司」，統治當地人民的一種政治制度。
古代中國各個民族和地區的政治經濟和文化各方面都發展不平衡，中國的西南和西北地處遙遠的邊疆，民族眾多，風俗習慣各有差異，與內地漢族的差別非常明顯。
在這種錯綜複雜的條件下，中央委派官員直接管治，容易發生民族矛盾，甚至導致地方叛亂。這種情況下，元朝政府因地制宜，希望透過由中央任用當地民族首領擔任世襲土官的辦法，以達到中央政府對這些少數民族的間接管治的目的。
2015年共有三處土司遺址群列入世界遺產名錄，分別是湖南永順老司城遺址、湖北恩施唐崖土司城址、貴州遵義海龍屯的世界遺產。這三處遺址是土司制度鼎盛時期的遺存，是中國土司遺產中的代表，這篇我們先來瞭解下湖南永順老司城遺址。
這個遺址起源於湖南湘西土家族苗族自治州，永順縣靈溪河畔的老司城遺址，彭氏土司的政權。政權在後梁開平四年（910年）發跡，最初所在地位於今古丈縣會溪坪附近，南宋紹興五年（1135年）遷移到以北的永順縣境內。彭氏土司的統治最終止於清雍正年間「改土歸流」，歷時818年，共有35任土司歷27代。
老司城是彭氏政權的政治、經濟、軍事、文化中心，也是當代規模最大、保存較完整以及歷史悠久的土司遺跡。分內羅城、外羅城，有縱橫交錯的八街十巷，人戶稠密，市店興隆，史書有「城內三千戶，城外八百家」，「五溪之巨鎮，萬裡之邊城」的記載。
湖南省的老司城土司遺址在1995年至1998年和2010年5月至12月進行了四次大規模、全方面的發掘。1995至1998年的三次大規模考古發掘基本查清了城區內各個職能區遺址分佈情況。
老司城及其周邊的建築大多建於明代，宮殿區與衙署區位於城址的中心，其周圍分佈有街道區、土司墓葬區、宗教區、苑墅區等功能區。宮殿區依山而建，形狀略呈橢圓形，東北高、西南低，周長436米，總面積約14,000平方米。考古發掘出土遺物有建築材料和青花瓷等。
土司制度成功加強了中央在西南、西北少數民族地區的統治地位，以及這些少數民族地區與中央的聯繫。對那些少數民族生活習俗與文化的保留、對中央政權穩固的統治起了重大的作用。見證了古代中國作為統一多民族國家，對西南多民族地區獨特的「齊政修教、因俗而治」管理智慧。促進了民族地區的持續發展，有助於國家的長期統一，並維護了民族文化多樣性和長久傳承。

土司遺址