本欄上篇提到，北京故宮的建築有外朝、內廷之分，宮殿和房間眾多，故宮如此之大，卻只有四座通往外界的城門，加上有10米高的城牆、護城河，守衛等，外人根本很難混進紫禁城，但畢竟是帝皇之家，不容有一點批漏而有損皇帝的安危，故此除了這些，宮內還有一套嚴密的防衛制度。
首先說說紫禁城的四座城門：午門、神武門、東華門、和西華門。在大家的印象中，午門應屬四門中名字最「響噹噹」的了，因為經常在電視劇中聽到皇帝憤怒的咆哮「推出午門斬首」。
午門位於紫禁城正南方，通高37.95米，始建於明朝永樂十八年(1420年)，清朝順治四年(1647年)重修，清朝嘉慶六年(1801年)再修。其實這個午門可說是四門中規格最為高級的，它是一個由一座城樓和四座亭子合起來的建築羣，門的兩翼各有殿屋外伸，形似朱雀，這是中國古代大門中最高級的形式，中間的正門只有皇帝可以進出，新科狀元、榜眼、探花在發榜之日可以從該門進出一次。皇帝結婚時，皇后可以乘轎從中門進入。而其他人，文武官員從左門進出，宗室王公從右門進出。有重大事宜時如下詔、出征，舉行凱旋、獻俘儀式等，也是在午門前舉行。至於「推出午門斬首」，是推出午門到菜市口斬首才對，菜市口是清政府執行死刑的刑場。
神武門位於正北方，與午門相對應，現時為故宮博物院的正門。神武門原叫玄武門，以中國古代四方神中的北方神玄武為名，清朝時為了避諱康熙帝名諱玄燁而改稱神武門。
神武門是宮中出入的重要門禁，皇后祭先蠶（先蠶禮是中國古代由皇后主持的最高國家祀典），清朝選秀女，迎妃嬪入宮等活動，都走神武門。其中，帝后進出走神武門的中央正門，官吏、妃嬪、侍衛、太監、工匠等走神武門的兩側門洞。1924年，遜帝溥儀被逐出宮，經神武門離開。
神武門外，東、西各有一座值房，面朝神武門廣場。此外，在東值房以東、西值房以西，沿著筒子河南岸，還各有連房。這兩座連房原來是清朝紫禁城圍房的一部分。
東華門位於紫禁城東面，與西面的西華門相對，東華門內南、北兩側各有一座值房。
西華門是紫禁城的西門，出西華門，對著的就是皇家園林西苑，在城樓之上還可以俯瞰中南海全景。皇帝、皇后去西苑時，多由西華門而出。八國聯軍攻打北京時，慈禧太后和光緒皇帝就是從西華門逃走的。
這四個城門在城台之上都建有城樓，通道寬闊，可供馬車通過，城樓之內還可貯藏物資。除了城門，在故宮城內的四角，也設置了高大的角樓，有士兵駐守，以便觀察和監視外城。
有城門自然有專人負責上鎖，宮中有專人管理四大門鑰匙。每天夜幕降臨時，四大宮門的護衛將沉重高大的宮門關閉，落上重鎖，護軍參領帶人仔細查驗鎖具，由專人將鑰匙交給司鑰長，裝進特製的匣子鎖好。第二天天亮時分，再由各宮門派人前來取走鑰匙。而夜間出入宮門，要有一種特製的金色招牌——合符。
除了四城門落鎖，在明朝時還有傳鈴巡更制度，當時在紫禁城城牆和護城河之間，建有40座看守鋪房，名為紅鋪，每鋪駐10人。設了41個銅鈴，放在闕右門。每晚從闕右門開始每隔一段時間傳出一個鈴，最後全部傳回闕右門。到了清朝，傳鈴制改為傳籌，每晚傳紅色木棒八根。四個城門的守衛任務交給八旗的滿族護軍擔當。不論傳銅鈴或傳木棒，當中的作用都相同，就是如果中途未有收到應收之銅錢或木棒，即表示巡更之士兵有生意外而可能引致之安全問題。
紫禁城的四大城門

午門（互聯網圖片））