自古英雄皆能忍所不能忍，如越王勾踐臥薪嘗膽等，便是好漢不吃眼前虧的詮釋，即聰明人在形勢不利時，寧可暫時讓步，以待來日，但此話並非出自越王勾踐的故事，不過講及「好漢」相信不少人都會想起《水滸傳》中的綠林好漢。
《水滸傳》中有一段故，當時魯智深在瓦罐寺遇到了兩個小毛賊，魯智深因為好幾天沒吃飯，幾回合過後就落了下風，結果魯智深就趕緊溜了，路上遇到了九紋龍史進，魯智深這才補充了體力，然後兩人聯手把那兩個小毛賊收拾了，由此可見魯智深十分機智，正所謂「好漢不吃眼前虧」，如果魯智深非要逞強，說不定還會栽在那兩個小毛賊手裡，更別說救寺廟的和尚了。
當然，坊間也流傳「好漢不吃眼前虧，識時務者為俊傑」。識時務者為俊傑出自《三國志·蜀志·諸葛亮傳》裴松之注引晉·習鑿齒《襄陽記》：「儒生俗士，豈識時務？識時務者，在乎俊傑。此間自有臥龍、鳳雛。」其意思是能認清時代潮流的，聰明能幹的人，方可為英雄豪傑。認清時代潮流形勢，才能成為出色的人物
當然，好漢不吃眼前虧的下半句並非識時務者為俊傑。其實好漢不吃眼前虧並非出自《水滸傳》，而是清·李寶嘉《官場現形記》第十七回。書曰：周老爺心上著急，又不好十分催他。而且胡統領有意為難，過了兩天，竟其推病不見客，連周老爺來見也是不見。等到病好，周老爺再上去請示，倒說：「兄弟那裡來的錢？還是老兄外頭面子大，交情多，無論那裡先替兄弟拉三萬銀子；隨後等兄弟有了缺，本利一個不少他的就是了。」周老爺聽了，氣得半天說不出話來。意思待要發作兩句，既而一想：「好漢不吃眼前虧。且讓他一步，再作（又作『做』）道理。」回到自己船上，越想越氣。忽又想到：「戴大理的話真是一點不錯。橫竪總不落好，碰見這種人只好同他硬做。但是一件：銀錢是黃仲皆經管，我今同他商量，他是個膽小人，一定不肯答應，與其碰了回來，不如不張口為妙。」想來想去，一夜來眠。

好漢不吃眼前虧

魯智深畫像（互聯網圖片）