中英八國合建“世界巨眼”

    最強望遠鏡將探索宇宙起源尋外星生命

    【本報訊】據觀察者網報道：當地時間十二月五日，平方公里陣列射電望遠鏡（SKA）正式開始其建設階段的工作，這一預計將於二○二八年建成的全球最大規模綜合口徑射電望遠鏡項目，被英國廣播公司稱為“廿一世紀最偉大的科學項目之一”，也被稱為“世界巨眼”。

    據悉，這一射電望遠鏡設施分別位於澳大利亞（低頻）和南非（中頻），而為其所建立的平方公里陣列天文台（SKAO）政府間國際組織，總部則設在英國。項目建成後，將用於解決天體物理學中的重大問題，比如：不僅會對愛因斯坦所提理論進行精確測試，甚至會搜尋外星球生物。

    項目正式開工

    五日，包括中國和英國在內的八個項目牽頭國代表團，在澳大利亞西部默奇森郡和南非北角的卡魯地區參加開工儀式。儀式後，項目正式開工。

    “這是它變成現實的時刻。”SKAO總幹事菲力浦 · 戴蒙德教授告訴BBC：“這是一個三十年的歷程，前十年是關於發展概念和想法，剩下十年是在技術開發，最後十年是關於詳細設計、規劃場地、讓各國政府同意建立SKAO，以及提供啟動資金。”

    擬運行五十年

    事實上，SKA是計劃建造並運行五十年的世界最大綜合孔徑射電望遠鏡項目，它並非單台望遠鏡，而是一個望遠鏡網絡，由兩千五百面直徑十五米的碟形天線以及兩百五十組低頻和中頻孔徑陣列組成，因接收總面積約“一平方公里”而得名。除了澳大利亞和南非外，SKA後續還將在兩國及其他非洲國家進行擴建。

    根據預計，SKA能夠探測到宇宙大爆炸之後第一代恒星和星系形成時發出的電磁波、揭示磁場在恒星和星系演化過程中的作用、探測暗能量產生的種種效應，甚至還有人希望能夠接受到地外智慧生命發出的無線電信號。

    預算達百六億

    BBC報道指出，SKA迄今為止的總支出略低於五億歐元（約合四十二億澳門元），而預計最終建設完成的預算為二十億歐元（約合一百六十八億澳門元）。

    該項目第一個重要里程碑預計會在二○二四年到來，屆時澳大利亞的四個碟形天線和南非的六個天線站將無縫連接在一起，成為一個射電望遠鏡雛形。到二○二八年，SKA的有效收集面積可能將略低於五十萬平方米，但此後繼續增加，也許會達到人們所希望的一百平方米或一平方公里。

    當然，實現這一目標的一種方法就是，越來越多的國家能夠加入SKAO，並提供必要的資金支援。

    SKAO官網顯示，目前有來自十六個國家的組織正在政府或國家協調層面參與SKA項目，其中正式成員八個，分別是中國、英國、澳大利亞、意大利、南非、荷蘭、葡萄牙和瑞士。法國、德國、西班牙、加拿大、印度、瑞典、韓國和日本為意向成員國。共有來自約二十個國家或地區的一百個組織參與到SKA的設計和開發當中。

    中國是創始國

    二○一九年三月十二日，中國、英國、澳大利亞、意大利、南非、荷蘭、葡萄牙這七個參與該項目的創始成員國，在意大利羅馬正式簽署SKA天文台公約，建立一個政府間組織（SKAO）來監督該項目運行並正式批准其建設。此後，瑞士也簽署批准了該條約。

    據報道，在射電望遠鏡領域，法國、德國和西班牙近期都走上了加入歐盟內部合作的道路，而加拿大、印度、瑞典、韓國和日本則已表示，有意願在未來某個時候加入正式參加SKA。