英語的前世今生

    網絡年代，許多教授英語的網紅，在社交平台開枝散葉，或糾正華人常見發音謬誤、或指點網民如何學習英式紳士口音、或講解中文日常用語的英文說法，可見英語作為世界語言的魅力，依然無法抵擋。

    根據德國數據公司Statista的調查，去年全球有近十五億人以英語為母語或第二語言；在華人社會，許多孩子更是自小被父母安排入讀英語興趣班，期望小孩將來在學業和工作上更有優勢。正當大家不分男女老幼，都在努力學英語、講英語，真正了解英語的人，恐怕在英語世界也為數不多。美國著名作家比爾 · 布萊森(Bill Bryson)，無疑是其中之一。布萊森在美國出生，大學時期修讀文學，二十一歳開始在世界各地旅行，五年後定居倫敦，自此在英國生活二十年，曾任職於《泰晤士報》和《獨立報》，同期也為《紐約時報》和《國家地理雜誌》撰文。自二〇〇五年開始，布萊森擔任英國杜倫大學校長六年，曾獲大英帝國官佐勳章，也是英國皇家學會榮譽會員。

    在英語世界，布萊森是少數多產而極受歡迎的作家，他對語言的靈敏觸覺，從童年到中年，暢遊英美兩國的文化海洋，除了形成他另類的文化觀察角度，其詼諧嘲謔的寫作風格更堪稱一絕。他的寫作題材相當廣泛，作品包括旅遊隨筆、科普著作、語言歷史研究等，他的《萬物簡史》更獲得英國皇家學會安萬特獎。在布萊森眾多暢銷作品中，少不了這本《布萊森英語簡史》。英文原版《母語》在一九九〇年出版，翌年他再出版《布萊森詞典》，就不少英語詞彙添上註解，偶爾加入其個人意見，甚至直指某些詞語是陳腔濫調，不用也罷。相比之下，《布萊森英語簡史》以宏觀角度出發，全方位研究英語的來龍去脈，內容包羅萬有，讀者可按照個人喜好，各取所需。對於純粹想了解英語歷史的人，本書是一部不可多得的歐洲文化發展史。

    如果想學習和改善英語，布萊森同樣做足功課，旁徵博引，不論是英語發音、英語的多樣性、串字系統、英語的優劣分析，甚至髒話等，作者皆獨立成章，逐一分析，當中更夾雜着不少英式幽默和經典笑話，教育娛樂兩者兼備。為了增添趣味，布萊森加入許多讓人好奇或不解的問題，當中不乏學習英語過程中的迷思，然後在本書中一一解答。譬如在歷史上的第一句英語，到底說了些什麼？英語文法為何沙石處處，沒有邏輯或道理的規則竟是如此不勝枚舉？又例如英文的“四”是four，“四十”為什麼少了個u而變成forty？再說英國、美國和澳洲人同樣講英語，但因各自歷史文化差異而演變而成的俚語，就足以讓他們牛頭不搭馬嘴，從而鬧出不少笑話。

    在〈英語的未來〉一章，三十三年前的布萊森已白紙黑字表明，英語不會如拉丁語般，演化為法語、西班牙語和意大利語，全因西方的流行文化、英語國家之間的經貿交流等因素，足以讓英語發揮黏合劑的作用。再看當今世界，不論《哈里波特》、《魔戒》，還是串流平台掀起熱潮的英語影視作品，你不得不佩服布萊森的犀利洞見。

    王少保