“好奇”號發現火星有甲烷

    【本報綜合報道】據英國廣播公司、新華社、中新社十六日消息：甲烷和其他有機分子被廣泛認為是原始生命存在的潛在跡象。美國太空總署十六日宣佈，“好奇”號火星車在這顆紅色星球的大氣中發現了來源未知的甲烷氣體，此外，還在火星岩石樣本上首次確定性探測到其他有機分子。

    在地球上，大氣中的甲烷多由家畜一類的生物釋放。在火星上，科學家此前曾通過陸地及太空設備發現其大氣中含有甲烷，但二○一二年登陸的“好奇”號卻在實地考察中數次給出令人失望的否定答案。美國太空總署甚至於去年九月宣佈，火星大氣中可能不含甲烷，或者含量微乎其微，引發火星上是否曾存在生命的疑問。

    甲烷濃度突增

    但據美國太空總署發佈的最新消息，一般情況下，“好奇”號所在的蓋爾隕坑處的大氣甲烷濃度比預測的要低，不過那裡的甲烷濃度經常會有突增。“好奇”號樣本分析儀在二十個月的時間裡測量了火星大氣十二次，在去年年底和今年年初的四次測量中，大氣甲烷濃度平均達到7ppb（1ppb為十億分之一），而其他時候平均值只有此數值的十分之一。

    這種突增情況令科學家感到驚訝，因為甲烷在火星大氣中穩定存在的時間估計為三百年左右。科學家據此提出，甲烷偶爾會在蓋爾隕坑附近產生或排出，而一旦這些排放或產出活動停止後，甲烷會快速消散。“好奇”號項目組人員、密歇根大學的蘇希爾 · 阿特雷亞在一份聲明中說：“（甲烷）有許多可能的來源，生物或非生物的均有可能，非生物的譬如水與岩石的交互作用。”

    鑽孔現有機物

    “好奇”號還在一塊名為“坎伯蘭”的火星岩石的鑽孔樣本中發現了多種有機化合物，它們主要由碳、氫和氧元素組成，但具體“身份”未知，這是在火星地表物質中首次確定性地發現有機物。有機物是生命產生的物質基礎，不過美國太空總署說，這一發現只能說明現代火星化學活動活躍以及古代火星曾存在適宜生命存在的環境，但仍不足以證明火星上曾經有活着的微生物存在。

    這些成果當天在美國地球物理學聯合會會議上提交，其中有關甲烷的成果同時發表在美國《科學》雜誌網絡版上。與會的“好奇”號研究人員在發佈會上說，這是關於火星的“重大發現”，“是真正令人激動的消息”，使尋找火星生命“充滿了希望”。