美“信使”號月底撞水星

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“信使”號水星探測器燃料即將耗盡，可能將於本月三十日以撞擊水星的方式結束使命。（美聯社）

美“信使”號月底撞水星

【據新華社華盛頓十六日電】美國航天局十六日宣佈，“信使”號水星探測器燃料即將耗盡，可能將於三十日以撞擊水星的方式結束使命。

“信使”號於二○○四年八月升空，經過約六年半的飛行於二○一一年三月進入繞水星運行軌道。美國航天局副局長約翰 · 格倫斯菲爾德對“信使”號給予高度評價，認為該任務第一次讓人們真正認識了水星。他說，儘管“信使”號的旅程即將結束，但分析其所獲數據的旅程才剛剛開始，這些數據將幫助解開水星的各種謎團。

美國航天局表示，本月二十四日，地面人員還將對“信使”號實施最後一次軌道調整，這一操作將基本耗盡“信使”號推進系統最後所剩的氦氣。此後，“信使”號將飛向水星表面，預計將在四月三十日以每秒三點九一公里的速度撞擊水星背對地球的一面。

作為人類的第一個水星探測器，“信使”號獲得許多重要發現，其中一個是在二○一二年證實多年的猜測，即水星北極地區貯存着數十億噸水冰。此外，“信使”號還有許多技術上的第一，比如，由於水星是距離太陽最近的行星，它配備了可抗三百攝氏度溫度的大型遮光罩，以隔絕太陽的高溫對探測器內部電子設備的影響。