冥王星“復仇”記

    冥王星終於“揚眉吐氣”了。

    本來位列太陽系九大行星的冥王星在二○○六年“慘遭降級”，落入矮行星行列，重要原因就是鬩神星的挑戰。在同一年發射的“新視野”號探測器近日飛到冥王星附近，並帶來了好消息：最新觀測數據顯示冥王星的個頭比鬩神星更大，它是太陽系邊緣的壟伊伯帶中已知的最大天體。

    直徑2370公里

    依據美國太空總署公佈的最新數據，冥王星直徑約為二千三百七十公里，誤差值為上下二十公里。這一大小超過了長期被認為大過冥王星的鬩神星，後者直徑約為二千三百二十六公里，誤差值為上下十二公里。

    冥王星自一九三○年被發現以來，長期被列入太陽系九大行星之列。但是從二○○○年起，在太陽系邊緣、海王星外側的壟伊伯帶中不斷發現新天體，其個頭越來越大，特別是二○○五年發現的鬩神星，當時被認為比冥王星更大，因為當時估測的冥王星直徑只有約二千三百公里。

    那麼問題來了，要不要將鬩神星看成太陽系第十大行星？鬩神星的發現者邁克  ·  布朗就這麼稱呼過它。不過，這樣做的話會帶來許多問題，還有一些與鬩神星類似的天體怎麼辦，難道太陽系行星的隊伍要不斷擴大？

    密度比估算低

    於是國際天文學聯合會成立了一個專門委員會重新討論太陽系行星概念，在二○○六年八月通過了新定義：“行星”指的是圍繞太陽運轉、自身引力足以克服其剛體力而使天體呈圓球狀、並且能夠清除其軌道附近其他物體的天體。

    按照這個標準，由於冥王星和鬩神星都位於壟伊伯帶中，在自己軌道附近還有其他天體，都不能算作行星。對於這一類星體，天文學界定義了一個新類別“矮行星”。於是太陽系九大行星從此變成八大行星，冥王星被降級為“矮行星”。

    冥王星從此走上了漫長的“復仇”之路。在過去十年間，天文學界對冥王星大小的估測值不斷增加，而對鬩神星大小的估測變化不大。最終幫助冥王星“翻盤”的，正是在冥王星遭降級半年前發射的“新視野”號探測器。

    最新數據顯示，冥王星的密度比此前估算稍低，內部含冰部分所佔比例比此前估算略高。

    （洛杉磯十三日電）

    新華社記者  郭 爽