人的健康和生命需要各種各樣的微量元素維持，但自然界中的元素並不都是人體需要的。有些元素有益於人體健康，有些則會損害人體健康。我們把有益於人體健康、維持人體正常運行的各種微量元素叫做有益微量元素，把不利於人體健康發展的元素稱為有害的微量元素。
對人體有益的微量元素有：鈣、鐵、鋅、硒、碘、礬、氟、鉻、鈷、鎂、鉀、矽、錳、錫、銅、鉬、鎳等。這些元素分佈在人體的各個部位，各司其職，以各自不同的方式參與人體各項機能。它們有的能維持人體正常的肌細胞功能，保證肌肉的收縮與舒張功能正常；有的是維持生命的主要物質，是製造血紅素和肌血球素的主要物質，是促進維生素B族代謝的必要物質；還有的參加人體內許多金屬酶的組成，使人體的新陳代謝能夠正常地運行。
總之，這些有益微量元素對人體很重要，如果人體缺乏這些有益於人體的元素，人體的各種機能就不能正常運行，就會出現各種各樣的病症，嚴重的甚至會導致死亡。人體一般可以通過食物來攝取微量元素，所以良好的飲食習慣非常重要。
對人體有害的微量元素有：鎘、汞、鋁、硼、鉛、砷等。這些元素對人體具有很強的毒害作用，如砷，人體攝入過多可致死亡；而鋁則會危害人的中樞神經系統，對體內磷代謝及酶的活性產生不良影響。科學家們曾對患老年癡呆症的人進行分析研究，發現他們腦組織中的鋁含量比正常人高約四倍。
致於鉛，進入人體後，除部分通過糞便、汗液排泄外，其餘在數小時後溶入血液中，阻礙血液的合成，導致人體貧血，出現頭痛、眩暈、乏力、便秘等；動脈硬化、消化道潰瘍和眼底出血等症狀也與攝入過多鉛有關。
鉛對兒童的危害更大，兒童鉛中毒會出現發育遲緩、食欲不振和便秘、失眠；學童還伴有多動、聽覺障礙、注意不集中、智力低下等現象。這是因為鉛進入人體後通過血液侵入腦神經組織，使營養物質和氧氣供應不足，造成腦組織損傷所致，嚴重者可能導致終身殘廢。
兒童處於生長發育階段，對鉛比成年人更敏感，進入體內的鉛對神經系統有很強的親和力，故對鉛的吸收量比成年人高好幾倍，受害尤為嚴重。鉛進入孕婦體內則會通過胎盤屏障，影響胎兒發育，造成畸形。