公元225年，蜀漢丞相諸葛亮為了鞏固後方，率領軍隊南征。正當大功告成準備撤兵的時候，南方彝族的首領孟獲，糾集了被打敗的散兵來襲擊蜀軍。

孟獲雖然勇敢，但不善於用兵。第一次上陣，見蜀兵敗退下去，就以為蜀兵不敵自己，不顧一切地追上去，結果闖進埋伏圈被擒。孟獲認定自己要被諸葛亮處死，因此對自己說，死也要死得像個好漢，不能丟人。不料諸葛亮親自給他鬆綁，好言勸他歸順。孟獲不服這次失敗，傲慢地加以拒絕。諳葛亮也不勉強他，而是陪他觀看已經佈置過的軍營，之後特意問他：「你看這軍營佈置得怎麼樣?」

孟獲觀看得很仔細，他發現軍營裡都是些老弱殘兵，便直率他說：「以前我不知道你們虛實，給你贏了一次，現在看了你們的軍營，如果就是這樣子，要贏你並不難!」諸葛亮也不作解釋，笑了笑就放孟獲回去。

孟獲回去後，得意洋洋地對手下人說，蜀軍都是些老弱殘兵，軍營的佈置情況也已經看清楚，沒有什麼了不起的，今夜三更去劫營，定能逮住諸葛亮。當天夜裡，孟獲挑選了五百名刀斧手，悄悄地摸進蜀軍大營，什麼阻擋也沒有。孟獲暗暗高興，以為成功在即，不料蜀軍伏兵四起，孟獲又被擒住。

孟獲接連被擒，再也不敢魯莽行事了。他帶領所有人馬退到滬水南岸，只守不攻。蜀兵到了滬水，沒有船不能過去，天氣又熱，困難重重。」諸葛亮下令造了一些木筏子和竹筏子，一面派少量士兵假裝渡河，但到了河心一碰到對岸射來的箭立即退回來，隨後再去渡河；一面將大軍分成兩路，繞到上游和下游的狹窄處，渡過河去包圍孟獲據守的上城。後來，孟獲又被擒住。

孟獲雖然第三次被擒，但他仍然不服氣。諸葛亮還是不殺他；款待他後又放他回去。

孟獲這次被擒又釋放後，下決心不再跟蜀兵作戰。但時間一長。營裡快斷糧了，他派人向諸葛亮借糧，諸葛亮同意了，但要孟獲親自出來，與蜀軍大將一對一比武。孟獲接連打敗了幾名蜀將，但剛到大堆糧食旁，被絆馬索絆倒被擒。蜀將當即傳達請葛亮的命令，讓盂獲回去，並把糧食搬走。

在這種情況下，孟獲終於從心裡佩服諸葛亮。為了讓各部族都歸順蜀國，他把各部族首領請來，帶著他們一起上陣。結果又被蜀兵引進埋伏圈，一網打盡。蜀營裡傳出話來，讓孟獲等回去，不少部首領請孟獲作主，究竟怎麼辦。孟獲流著眼淚說：作戰中七縱七擒，自古以來沒有聽說過。丞相對我們仁至義盡，我沒有臉再回去了。」