洪熙元年（1425年）六月二十七日，朱瞻基正式登基。他放棄了他父親把朝廷遷回南京的計劃，仍留北京為帝都，這多半是因為他成長在此地，因而與朱棣一樣深切地關心北方的邊境。當時朱瞻基正在南京，他的皇叔朱高煦準備在半路截殺太子，然後自立為帝。朱瞻基安全抵達京城。回到北京之後，他一方面妥善處理了明仁宗的後事，一方面加緊北京城的戒備，防止有人伺機作亂，然後從容登基，改次年為宣德元年。

宣德元年（1426年）八月，漢王朱高煦謀反。其派一名官員抵達北京，約英國公張輔為內應，張輔當夜逮捕官員上報朝廷。此後又約山東都指揮靳榮等以濟南為應。事發，陰謀為朝廷所知。起初，朱瞻基沒有派兵征討，而是修書一封派人送給朱高煦，規勸他罷兵。

面對如何平定朱高煦的叛亂，朱瞻基決定親征，立即召張輔下諭親征。朱瞻基親征的消息極大地鼓舞了六軍將士，使民心迅速安定下來，動盪的局勢有所緩和。之後敕遣指揮黃謙，同總兵、平江伯陳瑄防守淮安，防止漢王朱高煦南逃。有人說朱高煦曾經請居南京，這次他會率兵攻取南京。朱瞻基則另有一番見解：濟南城池堅固，朱高煦不會冒險攻打；叛軍的家屬都在樂安城，因此朱高煦也不會南下攻取南京，只有固守樂安。正如朱瞻基所料，朱高煦知道新君親征，竟然沒有了主意，在樂安束手待斃。

朱瞻基令平叛大軍樂安四面包圍，但沒有發動攻勢。宣宗命放箭書到城中，對諭黨逆者宣以禍福，城中於是很多人欲逮捕朱高煦獻上。朱高煦非常狼狽，於是密遣人上奏宣宗，乞求寬解，並明日早晨出城歸降，得到宣宗許可。當夜，朱高煦取出積累的兵器與凡謀議交通文書，全部毀掉。城中通夕火光照明。朱高煦將要出城時，王斌等人堅持阻止，說寧可一戰而死，束手就擒是恥辱。朱高煦則稱城小無法獲勝。之後出城，大臣紛紛上疏請求用重典。宣宗卻阻止，將群臣彈劾奏摺展示給朱高煦。朱高煦頓首言：「臣罪萬死萬死，生殺惟陛下命。」宣宗命朱高煦寫書，召諸子同歸京師。罪止牽連至倡謀數人，其餘城中被脅迫者一律釋放。並逮捕王斌等下錦衣獄。之後，令薛祿等人巡撫樂安，改樂安州為武定州。大軍班師時，部隊駐紮在蹕獻縣之單橋，戶部尚書陳山迎駕，並進言應當乘勝移師向彰德，襲擊趙王朱高燧。宣宗召見楊榮並跟他說了陳山的建議，楊榮稱讚其是大計。之後召蹇義、夏原吉，兩人不敢持異議。楊榮請求先發送敕令給趙王，指責其與朱高煦同謀的罪過，而大軍即刻趕到自然可擒拿了，宣宗聽從。