伯明翰破產或啟多米諾效應

    英國第二大城市伯明翰市政委員會九月五日宣佈破產。該市將停止所有新的開支，但保護弱勢群體等法定服務除外。

    據英國媒體報道，伯明翰市政委員會今年面臨八千七百萬英鎊（約八億七千萬澳門元）的直接預算缺口。破產主要原因是社會護理支出增加、企業稅收減少和高通脹；直接原因則與解決“同工同酬”索賠的七點六億英鎊法案有關。

    二○一二年，伯明翰市政委員會在一項有關“同工同酬”的上訴中敗訴。當時，英國法院作出有利於一百七十四名員工的裁決，其中大部分是女性員工，她們認為在工作中薪水低於工作價值相同的男性員工。

    今年六月，伯明翰市政委員會透露，過去十年中，它已支付十一億英鎊的“同工同酬”索賠。當前負債為六點五億至七點六億英鎊，還在以每月五百萬至一千四百萬英鎊的速度累積。

    根據英國《地方政府財政法》規定，如果伯明翰市政委員會的首席財務官認為當局無法通過收支平衡，就意味着該市政委員會“實際破產”。接下來伯明翰市政委員會必須在二十一天內開會討論後續問題。除了保護弱勢群體法定服務外，不允許有新的支出，但現有的承諾和合同將繼續履行。

    倫敦政治經濟學院的專家解讀稱，伯明翰已經“斷斷續續”面臨財務困難超過十年。當前風險在於市政服務將會進一步削減，不僅影響城市外觀和居住感受，還會對城市聲譽造成打擊。

    伯明翰十八世紀成為英國中部地區啟蒙運動的發源地，加上隨後的工業革命，伯明翰的國際地位大為提高。現在的伯明翰主要以服務業為主，加上此地有六所大學，成為了倫敦以外最大的高等教育中心。

    對於伯明翰地方政府面臨的困境，英國中央政府表示已在了解相關細節，但暗示中央不會為伯明翰政府破產兜底。首相蘇納克的發言人表示，“伯明翰地方政府才是首要責任人，必須由他們來管理自己的預算”。

    自二○二一年秋天以來，英國通脹不斷飆升，物價漲幅驚人，英國人正經歷幾十年來最嚴重的生活成本危機。伯明翰可能是英國多個地方財政崩潰的多米諾骨牌之一。由英格蘭四十七個城市當局組成的特別利益小組日前警告，在英國的貧困地區，至少有二十六個地方政府面臨兩年內破產的風險。利益小組的五個成員稱，他們陷入嚴重的財政困境，正在考慮發表聲明，表示無法平衡二○二三年至二○二四年的預算；另有九個成員政府稱，可能會在明年宣佈破產。

    伯明翰地方政府破產與去年英國前首相特拉斯採取的“迷你預算案”相似，它可能會讓外界對英國的治理能力和經濟形勢失去信心，減少或撤出對英國的投資，對英國接下來一段時間內的經濟增長、稅收收入、社會穩定等方面產生不利影響。