“系外海王星”現水蒸氣
【據新華社華盛頓二十四日電】借助美國多個太空望遠鏡,天文學家首次在一個海王星大小的太陽系外行星上發現了水蒸氣,這也是迄今人類找到的有水蒸氣存在的最小系外行星。
美國馬里蘭大學等機構研究人員二十四日在英國《自然》雜誌上報告說,這顆編號為HAT-P-11b的行星位於天鵝座中,距地球約一百二十光年。它的大小跟海王星差不多,是地球的四倍大,也可能有着固態的核,外面覆蓋着大氣層。不同的是,它距母星較近,運行周期只有五天左右,表面溫度更高達六百○五攝氏度。
除了水蒸氣外,在這顆行星的大氣中,還發現了大量的氫氣和其他一些未知分子。
行星的大氣成份蘊藏着行星形成與起源的線索。此前人們已成功在一些系外行星大氣中找到水蒸氣,但這些行星都是“塊頭”更大的類似木星的氣態巨行星。天文學家也觀測了一些“系外海王星”,但它們大氣中都有雲的存在,擋住了太空望遠鏡的視線。幸運的是,HAT-P-11b不存在這種問題,它的天空晴朗無雲。
研究人員表示,在海王星大小的系外行星中發現晴朗天空是一個好跡象,這意味着其他小型系外行星也同樣可能有着良好的能見度。最終,借助先進的觀測技術,天文學家將研究更小的類似地球的岩石行星的大氣成份。
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