歐迷你航天飛機成功返地

    【據新華社巴黎十一日電】歐洲航天局用於驗證大氣層再入技術的“迷你航天飛機”——過渡試驗飛行器（縮寫為IXV）成功發射升空，並沿軌道飛行約一小時四十分後成功返回地球。這標誌着歐洲在航天器再入返回技術上實現新突破。

    一枚“織女星”運載火箭當天搭載這一試驗飛行器從法屬圭亞那庫魯航天中心發射升空。飛行器在距地球表面約三百二十公里的高度與火箭分離，然後借助自身的推進器爬升至距離地面約四百一十二公里的軌道最高點。隨後，飛行器開始再入大氣層，並在這一過程中用所攜帶的三百多個感測器收集有關溫度、壓力、負荷、空氣熱動力等方面數據。

    落後於美俄

    歐航局說，飛行器在飛越地球大半圈後，借助降落傘下降，成功按計劃濺落在太平洋中加拉帕戈斯群島以西海域。飛行器經打撈回收後將被送至歐航局位於荷蘭的技術中心詳細分析檢驗。有關本次飛行試驗的初步研究結果預計將在一個半月後發佈。

    這個大小接近一輛轎車的小型航天器由泰雷茲 · 阿萊尼亞宇航公司設計、製造並組裝。它的外形酷似縮小版的美國航天飛機，具有氣動升力設計。

    歐航局的“過渡試驗飛行器”計劃在二○○二年提出，耗資近一點五億歐元，是歐洲研發先進自動航天運輸系統的重要試驗。雖然此前歐洲在航天器發射入軌和太空系統操作領域處於世界領先地位，但在航天器再入返回技術方面仍落後於與美國和俄羅斯。

    提升競爭力

    負責這一計劃的喬治 · 圖米諾曾說：“我們還未能完全掌握針對航天器入軌、在軌操作和從軌道返回地球這一全套技術。而過渡試驗飛行器計劃的首要目標就是要取得這類項目的相關經驗——獲得令飛行器從軌道返回地球的能力。”

    航天器再入返回技術是開發可重複使用運載火箭、對地外天體採樣並返回以及載人航天飛行的基礎，同時對歐洲未來進行地球觀測、微重力研究、衛星維護等工作具有重要現實意義。

    目前，歐洲的“阿麗亞娜五型”火箭和正在“醞釀”中的“阿麗亞娜六型”火箭均屬於一次性運載火箭。一旦歐洲具備使火箭部分層級在發射後返回地球並重新利用的能力，將大大降低空間發射任務的成本，並提升地區航天業的國際競爭力。