【新華社華盛頓１２月２２日電】中國等國科學家２２日在新一期美國《當代生物學》雜誌上報告說，他們在新疆發現了一種幼體長牙、成體無牙的恐龍。這是科學家第一次發現牙齒長「丟」了的恐龍，同時它們的食性也相應從雜食性轉變成了植食性。這些發現可能為回答鳥喙的演化問題提供了重要線索。
「牙齒在個體發育中的丟失在現生動物裏雖不常見但也有不少例子，比如鴨嘴獸以及一些魚類。但此次的確是在爬行動物當中第一次觀察到這個現象，」首都師範大學生命科學學院的王爍對新華社記者說。這項研究是由王爍及中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的徐星共同領導的。
據王爍介紹，他們研究的恐龍化石最早是２００１年在新疆五彩灣地區發現的，當時他們認為一件名為Ｖ１５３０１的標本是一種肉食性恐龍，第二年他們又在同一地點找到兩具保存幾乎完整的亞成年骨架。２００５年，他們在距２００１年發現Ｖ１５３０１以上６．５米的層位處又意外找到了１２件骨架。
王爍說：「當標本呈現在我們眼前的時候，我們最開始都認為長牙的幼年個體和不長牙的成年個體屬於兩種不同的動物，它們似乎都屬於角鼻龍類。但是當我們開始詳細研究化石時，我們發現它們在很多特徵上都一致，只有牙齒和其他一些個體發育特徵不同。這使我們感到困惑。」
鋻於這些恐龍當初都是因掉入直徑２到４米的泥潭死亡而最終形成化石，它們於２００９年被命名為難逃泥潭龍。王爍等人通過大量閱讀文獻，發現一些動物的牙齒在個體發育過程中確實有逐漸消失的現象，比如鴨嘴獸，於是他們猜想難逃泥潭龍也有可能存在牙齒在個體發育當中逐漸退化的現象，並開始往這個方向蒐集證據。
難逃泥潭龍標本最新分析顯示，它們的所有牙齒應該是在出殼後的第一年全部「丟」光的。剛出殼的幼體嘴裏至少有４２顆牙，到半歲時這些牙只剩下３４顆，到接近一歲時牙應該全部消失。
同位素證據顯示，在牙齒「丟失」的同時，這種恐龍的食性也發生了劇烈變化。「長牙的幼年個體是雜食性的，而不長牙的亞成年和成年個體則是植食性的，」王爍說，「這說明這種動物的消化系統甚至是代謝方式在個體發育過程中也發生了劇烈的變化，這正是我們接下來要回答的科學問題之一。」