1960年代，屠呦呦的研究團隊臨危受命，展開治療瘧疾的研究。（新華社圖片）  
沒有留洋學歷、沒有博士學位、沒有醫學界地位，甚至沒有中國科學院院士頭銜，這位經歷過文革洗禮的科學家屠呦呦，2011年獲得象徵至高榮譽的拉斯克獎時謙虛地說，「這個榮譽不僅僅屬於我個人，也屬於我們中國科學家群體」。而她獲獎的青蒿素治療瘧疾研究，則是1971年的事。

屠呦呦出生於1930年的浙江寧波，1951年考入北京大學醫學院，選擇主修生藥專業，這項學科在當時相當冷門，但屠呦呦認為，生藥的專業讓他最有可能接觸具有悠久歷史的中藥領域，在求學過程中，屠呦呦對植物化學、本草學和植物分類學展現極大興趣，1955年畢業後接受中醫培訓兩年半，此後一直在中國中醫研究院工作，現為中國中醫科學院的首席科學家。

1977年3月，屠呦呦首次以「青蒿素結構研究協作組」名義撰寫論文，發表在《科學通報》上，引起世界各國密切關注和重視，兩年後，屠呦呦憑青蒿素獲得中國「國家發明獎」。

1981年，屠呦呦的研究獲得世界衛生組織（WHO）認可，認為青蒿素可作為一種結構完整的新藥物，1986年，青蒿素獲得中國新藥證書，1992年效力更強的「雙氫青蒿素」也獲得認可，挽救了全球貧困地區無數人民的性命，現年84歲的屠呦呦多次被提名參選中醫科學院院士，卻都沒有被選上，許多科學界人士與傳媒為她抱不平，但她仍不斷婉拒採訪，謙稱是團隊功勞，她曾說，「我的夢想是用古老的中醫藥，促進人類健康，讓全世界的人們都能享受到它的好處」。